Transformer de la bonne vieille argile du Québec... en alumine capable d'alimenter nos alumineries: c'est le rêve de la petite entreprise Orbite, dont le siège social est à Montréal. Et la société d'exploration recevra un bon coup de pouce pour le réaliser: La Presse Affaires a appris que l'aluminerie Alouette saute dans le bateau en injectant un million dans le projet.
L'argent servira à ériger une usine expérimentale à Cap-Chat, en Gaspésie. L'idée est ambitieuse: récolter de l'argile gaspésienne et y extraire l'alumine qu'elle renferme pour en faire un produit capable d'être transformé en aluminium par les Alouette et autre Rio Tinto Alcan de ce monde. Pas question, pour l'instant, de viser une production industrielle: l'usine que veut construire Orbite servira d'abord à vérifier si son concept tient la route. Mais les dirigeants d'Alouette avouent déjà rêver du jour où ils n'auraient plus à importer de la bauxite d'Afrique et d'Australie pour en extraire leur précieuse alumine.
«Avoir accès à une source alternative d'alumine de qualité ici même au Québec serait stratégique pour toute l'industrie québécoise de l'aluminium», a fait savoir Robert Guilbault, président d'Alouette.
Fait inusité, Orbite, dont les actions s'échangent à la Bourse croissance de Toronto, pourrait avoir l'option de rembourser le million de dollars prêté par Alouette... directement en alumine.
Selon le président d'Orbite, Richard Boudreault, l'usine expérimentale coûtera 6,9 millions à construire. Le gouvernement fédéral a déjà mis 800 000$ dans le projet, tandis que le provincial a fourni 2,15 millions. M. Boudreault estime que le million investi par Alouette convaincra les autres investisseurs privés de sauter dans le bateau, ce qui conclura la ronde de financement.
Le bâtiment qui abritera l'usine pilote a déjà été acheté, et M. Boudreault estime que ses installations pourront commencer à produire de l'alumine dès l'année prochaine. À terme, il rêve de produire un jour assez d'alumine pour suffire à la demande des alumineries québécoises... et même d'en exporter. Mais il reste plusieurs étapes à franchir d'ici là, dont le succès de l'usine dans laquelle vient d'investir Alouette. Il faudra aussi démontrer que les terrains sur lesquels Orbite possède des claims miniers, près de Grande-Vallée, en Gaspésie, renferment assez d'argile riche en alumine pour réaliser ce rêve.