Les prix du pétrole montaient nettement mercredi à l'ouverture de la séance à New York, le marché anticipant un fort recul des réserves de brut aux États-Unis.
Vers 9h10 HAE, sur le New York Mercantile Exchange (Nymex), le baril de «light sweet crude» pour livraison en août s'échangeait à 71,44 dollars, en hausse de 1,55 dollar par rapport à son cours de clôture de mardi.
Le marché attendait les statistiques hebdomadaires du département de l'Energie (DoE) sur les réserves pétrolières américaines, publiées à 14H30 GMT.
Avant leur publication, «les cours réagissent favorablement au fort recul des stocks de brut montré par les statistiques» de l'American Petroleum Institute (API), ont expliqué les analystes de Barclays Capital.
L'API, qui représente l'industrie et publie ses propres statistiques le mardi soir, a estimé que les réserves américaines de brut avaient chuté de près de 7 millions de barils de brut la semaine dernière. De tels chiffres «pourraient indiquer que la demande pour le pétrole est plus forte que ce que l'on pourrait croire», a jugé Phil Flynn, d'Alaron Trading.
Du côté des analystes, les attentes sont toutefois plus mitigées. Les spécialistes interrogés par DowJones Newswires s'attendent à ce que le DoE annonce une baisse des réserves de brut limitée à 2,1 millions de barils.
Ils anticipent en revanche une hausse des stocks d'essence et de distillats, de respectivement 1,9 million de barils (mb) et 1,6 mb.
Les stocks d'essence, comme l'évolution de la consommation de carburants, seront très observés avant un long week-end à l'occasion de la fête nationale américaine, qui marque traditionnellement un pic pour la demande.
De nombreux Américains profitent de cette période pour partir en vacances.
Selon Phil Flynn, le marché pétrolier réagissait également positivement à la hausse de deux indices des directeurs d'achat pour la Chine, qui ont confirmé le retour sur les rails de l'activité manufacturière.