Le géant minier canadien Barrick Gold a annoncé jeudi avoir lancé la construction de la mine d'or controversée de Pascua Lama dans le nord du Chili, après huit ans de retard dûs au marché, puis aux craintes écologiques pour l'impact sur les glaciers avoisinants.
«Pascua Lama, l'un des principaux projets miniers d'or au monde, se construit», a déclaré Aaron Regent, président du premier groupe aurifère mondial, dans un communiqué à Santiago.
Le gisement de Pascua Lama, situé à 70% au Chili en 30% en Argentine, commencera à produire en 2013, avec une durée de vie de plus de 25 ans, selon Barrick qui en attend une production annuelle de près de 800 000 onces d'or, et 35 millions d'onces d'argent sur les cinq premières années.
Le projet, situé dans le nord chilien sur la région d'Atacama, et en Argentine sur la province de San Juan, avait été initié par Barrick dès 2001, puis suspendu en raison de la chute des cours.
Trois ans plus tard, il avait été bloqué par les autorités, sous la pression des écologistes et communautés locales. Ils s'opposaient au projet de Barrick déplacer de véritables colosses de glace, dans cette zone de glaciers irriguant la vallée semi-désertique de Huasco, à 800 km au nord de Santiago.
La Commission régionale de l'environnement avait finalement donné son accord après que Barrick eût accepté de passer sous les glaciers, et d'indemniser pour plus de 60 millions de dollars les agriculteurs de Huasco.
Le groupe canadien a réaffirmé jeudi qu'il ne touchera pas aux glaciers près de la zone exploitée à ciel ouvert, et mettra en place un système de gestion d'eau le temps d'indisponibilité pour les usagers en aval.
«La mine a reçu l'approbation de ses études d'impact sur l'environnement des autorités régulatrices du Chili, et de l'Argentine», rappelle Barrick jeudi. «Elle a été l'objet de révisions extensives au fil des ans, qui ont fortement amélioré le design et les mesures de protection de l'environnement».