La papetière Cascades (T.CAS) annonce qu'elle a sombré dans les pertes au quatrième trimestre, essuyant une perte nette de 19 millions de dollars ou 20 cents par action.

Un an plus tôt, Cascades enregistrait un profit de 12 millions.Pour le trimestre, la perte d'exploitation pour les activités maintenues s'élève à 4 millions.

Le chiffre d'affaires de la période de trois mois en 2008 a progressé de 9% à 1 milliard. Les volumes ont été plus faibles mais les prix de vente ont monté, le coût des matières premières et de l'énergie a régressé et le dollar canadien a perdu de la vigueur.

La haute direction souligne que si l'entreprise connaît des difficultés, c'est en partie en raison du contexte qu'elle ne contrôle pas.

«En 2008, nous avons dû affronter des conditions d'affaires passablement difficiles tout au cours de l'année incluant en particulier un ralentissement économique important dans la seconde moitié du quatrième trimestre», indique Alain Lemaire, PDG de Cascades.

«Au cours du deuxième semestre de l'année, précise-t-il, nous avons bénéficié des mesures de restructuration dans notre secteur du carton plat, de la dépréciation du dollar canadien de même que d'un environnement plus favorable sur le plan des coûts variables. Ces éléments ont plus que compensé la faiblesse de la demande dans certains de nos secteurs.»

Aussi, selon le PDG, «nous sommes favorisés par le fait que notre portefeuille balancé d'actifs nous permet d'amoindrir l'effet du ralentissement cyclique. Cela a été démontré au cours du quatrième trimestre alors que la baisse des volumes dans nos activités d'emballage a été contrebalancée par des résultats trimestriels records dans notre Groupe Tissu en raison de la forte demande pour les produits recyclés.»

M. Lemaire souligne qu'il s'attend à des coûts stables pour les papier recyclés et l'énergie à court terme, en plus de profiter de la dévaluation récente du dollar. Selon lui, les marchés de la consommation, comme pour les papiers tissus et l'emballage alimentaire, résistent bien à la récession.

Pour l'ensemble de 2008, Cascades rapporte une perte de 55 millions ou 56 cents l'action sur un chiffre d'affaires qui a augmenté de 2,2% à 4 milliards.

Au 31 décembre, la papetière détenait 11 millions d'encaisse et d'équivalents mais traînait une dette à long terme de 1,67 milliard.

Par ailleurs, le conseil d'administration déclare un dividende trimestriel de 4 cents l'action. Il sera versé le 23 mars aux actionnaires inscrits aux registres à la fermeture des marchés le 10 mars.

Jeudi, l'action de Cascades a clôturé à 2,74 $ à la Bourse de Toronto.