La Pétrolière Impériale a annoncé jeudi des profits en baisse pour le quatrième trimestre, mais la plus importante société pétrolière au Canada est tout de même parvenue à afficher des profits de près de 3,9 milliards $ pour l'ensemble de l'exercice 2008, comparativement à 3,2 milliards $ en 2007.

Le bénéfice enregistré au quatrième trimestre est passé de 886 millions $ en 2007 à 660 millions $ l'an dernier, principalement en raison de la chute des cours du pétrole et du gaz naturel.

Pour leur part, les revenus annuels ont grimpé à 31,2 milliards $, par rapport à 25,1 milliards $ un an plus tôt.

À l'instar de la plupart des sociétés pétrolières intégrées, qui produisent et raffinent du pétrole et vendent de l'essence, l'Impériale a profité des prix records du pétrole au printemps et à l'été derniers. Ces cours records ont propulsé les opérations pétrolières et gazières en amont de l'entreprise basée à Calgary.

Les prix élevés de l'essence et l'amélioration du rendement ont également aidé les secteurs du raffinage et de la commercialisation.

Au plus récent trimestre, le bénéfice net s'est établi à 76 cents par action, contre 96 cents par action durant la même période en 2007. Le bénéfice annuel par action est passé de 3,41 $ en 2007 à 4,36 $ l'an dernier.

Les revenus d'exploitation pour le quatrième trimestre ont baissé à 5,9 milliards $, par rapport à 6,7 milliards $ l'année précédente.

«Notre approche à long terme a créé une situation financière solide qui continuera à bien servir l'intérêt des nos actionnaires en ces temps économiques incertains», a affirmé le chef de la direction de l'Impériale, Bruce March.

La Pétrolière Impériale, détenue à 70 pour cent par le géant mondial de l'énergie Exxon Mobil, a consacré, à la fin de 2008, 500 millions $ pour faire avancer le projet de 8 milliards $ d'exploitation des sables bitumineux de Kear. Près de 1200 personnes travaillent actuellement sur ce projet.

Ce projet est développé alors que plusieurs de ses concurrents ont reporté ou annulé certains de leurs projets en raison de l'incertitude économique, des coûts élevés et de la chute des prix des produits de base.

Les actions de la Pétrolière Impériale ont clôturé jeudi en baisse de 63 cents, à 39,16 $ à la Bourse de Toronto.