Les Dépanneurs du coin et les Dépan Express, associés aux postes d'essence Ultramar, espèrent profiter du manque de temps des Canadiens pour leur vendre de plus en plus de «nourriture pratique», comme le fait l'entreprise aux États-Unis.

«Notre volonté est de trouver de la nourriture agréable pour nos clients, qui se mange d'une main en voiture et qui ne nous coûte pas trop cher en main-d'oeuvre», résume Kim Bowers, présidente et chef de la direction de CST Brands, qui exploite les deux enseignes de dépanneurs. L'entreprise texane a été créée en mai 2013, après l'essaimage des activités de vente au détail du géant pétrolier Valero Energy.

Tandis que les 498 Dépan Express du Canada sont exploités par des marchands, les 276 Dépanneurs du coin sont des établissements corporatifs. En incluant les Corner Store des États-Unis, CST exploite 1900 dépanneurs.

Les premiers résultats annuels de l'entreprise cotée en Bourse (NYSE: CST) font état de ventes de 12,8 milliards US, dont 5,02 milliards au Canada. Le bénéfice net s'est chiffré à 139 millions (1,84$ par action). En comparaison, Couche-Tard (6234 dépanneurs) a réalisé des ventes de 35,5 milliards US à son dernier exercice.

Solution de rechange aux supermarchés

Kim Bowers, qui a discuté avec La Presse au cours de son passage dans la région de Montréal, explique que la principale tendance qui touche son industrie est le besoin de commodité. «Les épiceries sont de plus en plus grandes. C'est difficile d'y entrer et d'en ressortir en cinq minutes. Elles deviennent donc moins commodes. En plus, c'est difficile de conduire dans leurs stationnements.» Mme Bowers compte bien en profiter pour accroître les ventes d'aliments prêts à manger.

IGA voit aussi un grand potentiel dans cette tendance, ce qui explique son intention d'investir 100 millions d'ici cinq ans dans son réseau d'IGA express, un hybride entre un supermarché, un dépanneur (essence Shell) et un restaurant rapide. L'objectif de ce concept est «d'offrir des mets de qualité pour les gens qui ont peu de temps pour cuisiner ou qui sont en déplacement». En 2008, Couche-Tard avait lancé son enseigne Couche-Tard Menu avec l'ambition d'en inaugurer entre 150 et 200, ce qui ne s'est jamais produit. Mais la marque existe encore.

Et la bouffe santé

Aux États-Unis, les Corner Store de CST vendent des hot-dogs, des hamburgers, des minis tacos au boeuf et des bols de croustilles ressemblant à des nachos recouverts de fromage jaune fondu. Les beignes, les biscuits et les «whoopie pies» (petits gâteaux accolés avec du glaçage) sont cuits en magasin. Au Canada, CST est justement en train d'agrandir certains de ses dépanneurs (les plus grands couvrent 3500 pieds carrés plutôt que 1800 en moyenne) pour les doter d'une cuisine. Ici, pour le moment, l'offre se limite aux sandwichs et aux viennoiseries.

Les consommateurs canadiens peuvent-ils espérer une offre de produits santé, des crudités, des fruits coupés? Kim Bowers reconnaît cette volonté de bien manger, «mais les gens veulent aussi des aliments commodes. [...] Notre approche est équilibrée», dit-elle. Aux États-Unis, des fruits commencent à faire leur entrée dans les frigos. Au Canada, les deux plus récents produits à avoir été mis en marché sont des boissons de type Gatorade et des «whoopie pies».

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BON DÉBUT D'ANNÉE POUR LES DÉPANNEURS ET LES STATIONS-SERVICE

Ventes des dépanneurs/Ventes des stations-service

Janvier : + 0,9%/+ 0,9%

Février : + 1,1%/- 0,3%

Mars : + 0,9%/+ 0,8%