Shoppers Drug Mart (T.SC) a émis jeudi des prévisions optimistes et haussé son dividende après avoir affiché de solides ventes pour ses produits non pharmaceutiques, alors que le détaillant tente de réduire sa dépendance aux ventes de médicaments de prescription.

La plus grande chaîne canadienne de pharmacies, qui exploite la bannière Pharmaprix au Québec, a haussé son dividende de six pour cent, le faisant passer de 25 cents par action à 26,5 cents par action. Elle s'attend en outre à ce que ses ventes progressent d'entre 2,5 et 3,0 pour cent en 2012.

Domenic Pilla, président et chef de la direction de Shoppers depuis le mois de novembre, s'est dit ravi des résultats.

«Compte tenu des multiples défis que notre société a dû affronter au cours de la dernière année, je suis encouragé par notre performance d'exploitation et financière», a indiqué M. Pilla lors d'une conférence téléphonique avec les analystes.

Le détaillant a affiché jeudi un bénéfice de 176 millions $ pour son plus récent trimestre, en hausse par rapport à celui de 169 millions $ réalisé lors de la même période un an plus tôt. Ses ventes ont progressé de 4,3 pour cent pour atteindre 2,6 milliards $.

En excluant l'impact de frais de dépréciation de 7 millions $, le bénéfice rajusté s'est établi à 175 millions $, ou 80 cents par action, ce qui est légèrement inférieur aux attentes de 82 cents par action des analystes sondés par Thomson Reuters. Le chiffre d'affaires a toutefois respecté leurs prévisions.

Pour l'ensemble de l'exercice, le bénéfice a grimpé de près de quatre pour cent à 614 millions $, contre 592 millions $ en 2010. Les ventes ont avancé de 2,6 pour cent à 10,46 milliards $, comparativement à 10,19 milliards $ l'année précédente.

Ces meilleurs résultats surviennent alors que Shoppers doit composer avec les réformes sur les prix des médicaments génériques dans plusieurs provinces.

Les changements imposés en Ontario, au Québec et en Colombie-Britannique ont fait baisser le prix des médicaments génériques à 25 pour cent du prix des médicaments brevetés - par rapport à 50 pour cent précédemment - ce qui prive Shoppers de revenus d'environ 750 millions $ par année, selon ses calculs.

Le directeur financier de Shoppers, Bradley Lukow, s'attend à ce que ces pressions continuent à se faire sentir en 2012.

L'action de Shoppers a pris jeudi 79 cents à 40,64 $ à la Bourse de Toronto.