En réduisant ses dépenses, par le biais notamment de licenciements, Rona (T.RON) a réussi à accroître ses profits au troisième trimestre, et ce, en dépit d'une baisse de plus de cinq% des ventes dans ses magasins.

Au cours de la période qui a pris fin le 25 septembre, l'entreprise de Boucherville a enregistré un bénéfice net de 50,1 millions $ (36 cents par action), en hausse de 4,4% par rapport aux 48 millions $ (36 cents par action) dégagés pendant le trimestre correspondant de l'an dernier.

Ces résultats ont surpassé les attentes des analystes financiers, qui tablaient en moyenne sur un bénéfice par action de 34 cents.

Pour améliorer sa rentabilité, Rona a mis à pied une cinquantaine d'employés à Calgary et une centaine d'autres dans ses bureaux administratifs, en plus de demander des concessions à certains de ses fournisseurs. Le détaillant a également donné une plus grande place à ses produits maison, qui procurent de meilleures marges bénéficiaires, et tiré de nouvelles synergies de ses acquisitions récentes.

Les revenus trimestriels de l'entreprise ont progressé de 2,1% pour atteindre 1,35 milliard $, grâce aux acquisitions des derniers mois et à l'ajout de nouveaux magasins.

Les ventes des magasins ouverts depuis au moins un an, qui permettent de mesurer la croissance interne, ont toutefois reculé de 5,1% comparativement à l'an dernier. Il s'agit d'une amélioration par rapport au deuxième trimestre, alors que la baisse avait atteint 9,6%, mais d'une détérioration par rapport à il y a un an.

Les ventes dans les secteurs des produits saisonniers, de l'horticulture et du bois traité ont été «relativement bonnes», du fait que plusieurs consommateurs ont finalement réalisé les projets qu'ils avaient dû retarder au printemps en raison de la météo défavorable dans plusieurs régions du Canada, a expliqué Rona.

Par contre, les ventes de produits liés à des projets de plus grande envergure, comme les matériaux de construction, les accessoires de plomberie et les revêtements de sol, ont connu de fortes baisses.

Sur le plan géographique, les ventes ont diminué davantage dans l'Ouest, plus particulièrement en Colombie-Britannique, que dans le reste du pays.

Le grand patron de Rona, Robert Dutton, entrevoit un nouveau recul des ventes dans ses magasins au quatrième trimestre. Malgré tout, l'entreprise entend dégager un bénéfice par action «similaire» à celui de l'an dernier grâce au maintien des mesures de réduction des coûts.

«Compte tenu de la fragilité de la confiance des consommateurs canadiens et de leur prudence face aux projets de rénovation majeurs, nous anticipons une pression continue sur les ventes comparables au cours des prochains trimestres, particulièrement dans les grands centres urbains, où la croissance de l'offre a excédé celle de la demande, causant une concurrence plus vive», a-t-il déclaré mercredi.

Dans l'espoir de limiter les dégâts, Rona compte lancer plusieurs «initiatives» au début de l'an prochain, y compris un site internet transactionnel amélioré.

«La conjoncture actuelle pose des défis importants pour lesquels des initiatives en cours et d'autres à venir nous permettront d'offrir une expérience de magasinage renouvelée pour les consommateurs canadiens tout en optimisant le rendement sur le capital pour nos actionnaires», a précisé M. Dutton.

Rona exploite plus de 950 magasins qui emploient près de 30 000 personnes au Canada.

En milieu d'après-midi, mercredi, l'action de Rona s'échangeait à 9,40 $, en baisse de 1,7%, à la Bourse de Toronto.