Après plus de cinq mois d'efforts, le géant québécois des dépanneurs Alimentation Couche-Tard(T.ATD.B) abandonne son offre milliardaire pour l'achat du détaillant américain Casey's General Stores (CASY).





Couche-Tard a laissé choir en fin de journée hier l'offre publique d'achat qu'il avait lancée en avril dernier. Cette offre avait été majorée à deux reprises par la suite jusqu'à hauteur de 2 milliards US en tout.



Cet abandon survient une semaine après que les actionnaires de Casey's, en assemblée annuelle au siège social en Iowa, eurent fortement rejeté la proposition de Couche-Tard de remplacer le conseil d'administration du détaillant américain.

Avec une telle proposition, Couche-Tard voulait neutraliser l'opposition farouche du conseil actuel de Casey's à ses approches depuis le début de l'année.

Ces approches ont d'abord eu lieu en privé. Mais faute de réplique satisfaisante à ses yeux, Couche-Tard y était allé en avril d'une offre publique d'achat lancée directement aux actionnaires de Casey's.

Encore hier, en confirmant l'abandon de son offre après la fermeture des Bourses, le président et chef de la direction d'Alimentation Couche-Tard, Alain Bouchard, a maintenu que «notre offre pleinement financée à 38,50$US par action était l'alternative stratégique le plus attrayante pour les actionnaires de Casey's».

Toutefois, a-t-il admis, «nous avons décidé de ne pas continuer notre offre étant donné les refus répétés du conseil de Casey's de négocier avec nous».

Pour Couche-Tard, le retrait de son projet d'achat de Casey's constitue un revers important à ses ambitions de croissance aux États-Unis, en particulier dans les États du Midwest américain où est situé le réseau de 1500 dépanneurs de Casey's.

Aussi, avec cette acquisition, Couche-Tard aurait pu déclasser son principal rival, le géant 7-Eleven, du premier rang pour le nombre de dépanneurs aux États-Unis.

C'est d'ailleurs avec 7 Eleven que Casey's est présumée poursuivre des négociations en privé, qui pourraient mener à une éventuelle offre d'achat formelle.

Casey's avait annoncé une telle négociation peu avant son assemblée d'actionnaires, mais sans fournir de détails ni d'offre officielle malgré les requêtes insistantes de Couche-Tard.

Selon l'annonce de Casey's, les négociations en privé avec 7 Eleven auraient commencé à 40$US par action, ce qui serait 4% de plus que la dernière offre de Couche-Tard.

Mais il s'agit aussi d'un prix qui a déjà été décrit comme élevé par les dirigeants du détaillant québécois, ainsi que des analystes qui l'ont à l'oeil.

Quant aux ambitions futures de Couche-Tard en sol américain, la haute direction est demeurée avare de commentaires hier soir, après la publication d'un communiqué de désistement envers Casey's.

Néanmoins, le président, Alain Bouchard, avait laissé entendre, au cours de la récente assemblée d'actionnaires, il y a un peu plus d'un mois, que Couche-Tard avait déjà d'autres cibles en vue aux États-Unis pour des projets d'acquisition.

Il s'agit aussi d'une perspective partagée par des analystes.

Ils citent notamment la grande fragmentation régionale qui persiste dans le marché des dépanneurs aux États-Unis, au-delà des réseaux de milliers de magasins de Couche-Tard et de sa filiale Circle K, ainsi que le rival 7-Eleven.