L'offre d'achat d'Alimentation Couche-Tard (T.ATD.B) pour son vis-à-vis américain Casey's General Stores (CASY) s'avère beaucoup plus difficile que prévu, admet Alain Bouchard, président et chef de la direction du géant québécois des dépanneurs.

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«Nous savions que ça serait compliqué. Mais nous ne pensions pas que ça deviendrait hostile, que ça deviendrait aussi sévère», a-t-il dit lors d'un point de presse après l'assemblée des actionnaires, qui avait lieu hier à Laval.

Pourtant, Couche-Tard a décidé de s'accrocher à son offre de 1,9 milliard US au comptant, en cours depuis avril. Hier, le détaillant l'a encore prolongée d'un mois. Cette échéance se situe désormais juste après l'assemblée des actionnaires de Casey's, qui aura lieu le 23 septembre à son siège social de Des Moines, en Iowa.

Entre-temps, Couche-Tard fait face à un défi pour convaincre un nombre suffisant d'actionnaires de Casey's. Car en prolongeant son offre, hier, Couche-Tard a aussi divulgué que moins de 2% des actions de Casey's avaient été déposées.

Un pourcentage aussi bas s'avère un recul notable par rapport au niveau de 12% rendu public il y a un mois. Et encore pire par rapport au taux de 19% énoncé auparavant.

Bref, tout indique que la principale défense élaborée par Casey's, c'est-à-dire une offre de rachat à l'intention de ses actionnaires jusqu'à concurrence de 500 millions, à un prix supérieur à celui offert par Couche-Tard, a décimé l'intérêt pour l'offre de son prétendant québécois.

Selon les chiffres divulgués par Casey's, ce rachat impliquera jusqu'à 26% des actions en circulation. Ce que l'Américain a souligné, hier, tout juste après le prolongement d'offre par Couche-Tard. «Nous ne sommes pas surpris que si peu d'actions aient été promises à l'offre hautement inadéquate de Couche-Tard. Ça démontre que Casey's crée déjà plus de valeur pour ses actionnaires que ce que propose Couche-Tard», lit-on dans le bref communiqué de Casey's.

Pour Alain Bouchard, cette résistance farouche de Casey's ne reflète pas l'opinion de ses actionnaires d'importance. Il s'agit des investisseurs institutionnels qui ont déjà entamé des démarches en justice pour forcer le conseil d'administration de Casey's à négocier avec Couche-Tard, a rappelé M. Bouchard devant ses propres actionnaires.

Qui aura raison? La prochaine étape décisive est attendue lors de l'assemblée des actionnaires de Casey's, dans trois semaines. Surtout qu'ils pourront voter sur une substitution de conseil proposée par Couche-Tard, en accompagnement de son offre d'achat.

Mais déjà, des analystes abaissent leur évaluation des chances du détaillant québécois.

Pour Martin Landry, analyste chez Valeurs mobilières Desjardins, le succès du rachat d'actions de Casey's, en plus de sa dette accrue et des pénalités coûteuses de changement de contrôle, en aurait déjà augmenté le coût net à près de 39$US par action.

Un tel chiffre représentait un coût additionnel d'au moins 80 millions pour Couche-Tard par rapport à son offre courante de 1,9 milliard US.

À cet égard, les dirigeants de Couche-Tard ont préféré hier s'abstenir de commenter. Si leur projet devait achopper d'ici un mois, Alain Bouchard et ses adjoints disent avoir déjà en vue d'autres projets d'acquisition «de moindre envergure».

Entre-temps, les activités courantes de Couche-Tard se poursuivent de belle façon, comme en témoignent ses récents résultats records en dépit de la conjoncture difficile.

«Nos activités dans le sud des États-Unis, de la Floride à la Californie, ont été les plus affectées par la récession, de même que dans l'ouest du Canada. Mais partout ailleurs, ça se passe encore mieux», a confié M. Bouchard à La Presse Affaires, après l'assemblée des actionnaires.

«Les consommateurs ont réduit leurs grosses dépenses, mais pas dans les dépanneurs. Notre achalandage et le panier d'achats ont continué de croître malgré l'incertitude économique, quoique à un rythme moins prononcé.»

En Bourse, Couche-Tard a cédé 0,5% hier pour terminer à 22,89$, encore très près du sommet de 23,44$ atteint depuis un an. Pour sa part, Casey's a reculé de 0,7% à 37,62$US sur le marché NASDAQ.