Le géant de la distribution Wal-Mart a publié mardi un bénéfice tout juste au dessus des attentes de Wall Street mais des ventes décevantes en raison de la faiblesse persistante de l'économie américaine, même s'il a malgré cela relevé ses prévisions pour l'année.

Le bénéfice net part du groupe est ressorti à 3,596 milliards de dollars lors du trimestre achevé le 31 juillet, en hausse de 3,4% sur un an.

Par action, cela représente 97 cents, alors que les analystes tablaient sur 96 cents.

«Malgré les difficultés de l'environnement économique, nous continuons à accroître nos bénéfices» s'est félicité Mike Duke, directeur général du groupe, cité dans un communiqué.

«La reprise lente va continuer à peser sur nos consommateurs et nous nous attendons à ce qu'ils restent prudents dans leurs dépenses», a-t-il toutefois averti.

Le chiffre d'affaires est ressorti à 103,016 milliards de dollars au cours du trimestre sous revue, en hausse de 2,8% sur un an, tiré par les ventes à l'international, particulièrement au Mexique, au Brésil et en Chine.

Le groupe s'est aussi réjoui de «progrès en Inde».

En revanche les ventes sont restées inchangées aux Etats-Unis et ont même reculé de 1,8% à périmètre comparable. Les magasins Sam's Club ont toutefois enregistré une croissance de 2%.

Les analystes misaient sur 105,40 milliards de dollars de chiffre d'affaires.

«Le trafic a augmenté, mais le cycle des débuts et fins de mois reste prononcé», a poursuivi M. Duke lors de commentaires préenregistrés.

Malgré ce contexte encore difficile aux Etats-Unis, la première chaîne de distribution du monde a relevé ses prévisions de bénéfice par action pour l'ensemble de l'année à une fourchette de 3,95 à 4,05 dollars contre une fourchette précédente de 3,90 à 4,00 dollars. Les analystes prévoient pour l'instant 4,00 dollars par action.

«Nous relevons nos prévisions de bénéfice par action sur l'année en raison de la solidité de nos performance opérationnelle de fond», a commenté le directeur financier Tom Shoewe, également cité dans le communiqué, prévenant que le groupe allait rester agressif dans le contrôle et la réduction de ses dépenses.

Au cours du trimestre sous revue, les ventes ont été bonnes dans le domaine des boissons, des snacks et des articles scolaires, mais ont baissé dans l'habillement, les loisirs.

«Nous avons confiance dans le fait que les améliorations que nous mettons en place vont se traduire par un rebond des ventes au quatrième trimestre», ont ajouté les dirigeants.

L'action de Wal-Mart progressait de 0,81% à 520,82 dollars à 12H50 GMT lors des échanges électroniques précédant l'ouverture de la séance officielle.