Malgré la crise économique, le rénovateur Rona (T.RON) se tire bien d'affaire au quatrième trimestre avec des profits conformes aux attentes et une diminution des ventes comparables qui aurait pu être plus importante.

La compagnie de Boucherville empoche des profits en baisse de 16% à 25,7 millions de dollars ou 22 cents par action pour la période qui s'est terminée le 28 décembre. C'est exactement ce sur quoi tablaient les analystes consultés par l'agence Bloomberg.

Pendant le trimestre, les ventes totales ont progressé de 3,5% à 1,12 milliard grâce à l'ouverture de magasins, au recrutement de nouveaux affiliés et aux acquisitions.

Les ventes des magasins comparables (ouverts depuis un an) ont toutefois reculé de 0,8% avant la déflation de 0,6% des prix des produits forestiers. La situation aurait pu être moins reluisante comme en témoigne la baisse de 4% enregistrée pour l'ensemble de 2008.

Rona attribue le recul de ses ventes comparables au ralentissement économique qui frappe surtout l'Alberta, la Colombie-Britannique et l'Ontario. Pour le premier trimestre, «ce sera probablement la même situation qu'en 2008, dit le PDG Robert Dutton. Nous gérons la compagnie pendant une récession sérieuse.»

Les ennuis économiques forcent la direction à faire une croix sur la «faible croissance à un chiffre de ses profits par action pour la première moitié de la période 2008-2011». Aussi, Rona doit contrôler ses stocks pour affronter la baisse de la demande.

La direction dit avoir vu venir le coup. «Dès le début de 2008, Rona a adopté des mesures proactives pour faire face à l'environnement plus difficile qu'anticipé, indique Robert Dutton. D'ailleurs, à chacun des trimestres de l'exercice, nous avons amélioré notre efficacité d'exploitation. Nous avons également considérablement amélioré notre bilan par la réduction de notre niveau d'endettement de plus de 160 millions de dollars grâce, entre autres, à une augmentation de près de 27% de nos fonds générés par l'exploitation, lesquels ont atteint un niveau record de 350 millions de dollars en 2008.»

La récession qui affaiblit les détaillants pourrait même receler des occasions d'affaires. «Le contexte actuel demeure très favorable à la poursuite de la consolidation du marché canadien par le recrutement de marchands indépendants désirant joindre une forte marque avec un plan de développement des plus prometteurs, estime M. Dutton. C'est d'ailleurs la raison qui a motivé ma décision de m'impliquer directement dans le recrutement et le soutien aux marchands.»

Le grand patron ne perd pas espoir que son plan d'affaires tiendra la route. «L'investissement dans la maison est encore le meilleur à long terme pour une famille. Cela veut dire qu'elles continueront à investir dans la rénovation. Avec notre programme de soutien pour l'utilisation du nouveau crédit fédéral pour la rénovation, nous nous attendons à stimuler la réalisation de gros projets.»

Pour l'ensemble de l'exercice 2008, Rona enregistre un profit en baisse de 13% à 160,2 millions ou 1,37 $ par action. Les ventes ont monté de 2,2% à 4,89 milliards.

À la fin de l'année, la compagnie détenait une encaisse de 12 millions et traînait une dette à long terme de 478 millions.

Son titre gagnait 5,25% à 11,63 $ jeudi après-midi à la Bourse de Toronto.