Les Canadiens sont encore plus endettés, mais parviennent à rater moins de paiements et à épargner davantage, conclut-on de deux rapports sur les finances personnelles au pays dévoilés hier. Une tendance inquiétante, cependant: l'endettement des aînés s'accélère.

Au total, la dette des Canadiens a grimpé de 77 milliards de dollars, ou 6,1%, par rapport au trimestre correspondant de l'année dernière, selon Equifax Canada. Les dettes automobile (8,6%) et hypothécaire (7,4%) sont les principales causes de cette hausse.

Parallèlement, selon TD Canada, les Canadiens ont également haussé leur niveau d'épargne. En fait, il se situe maintenant tout près de son sommet des 16 dernières années. Selon les économistes de la banque, cela s'explique par un ralentissement marqué des dépenses des ménages. «Les consommateurs ont ressenti le poids des dépenses et de l'accumulation de dettes», écrit-on. Le crédit à la consommation «connaît son rythme le plus lent en près de 20 ans».

Au bilan, selon TD, les ménages canadiens «ont récemment adopté une attitude plus économe».

La situation des aînés

Le niveau d'endettement des 65 ans et plus a crû de 6,5% par rapport à l'année dernière, soit plus rapidement que la moyenne de 6,1%.

«Avec des revenus réduits, souvent associés à des dépenses accrues, ces personnes accumulent plus de dettes pour hausser leurs revenus par le truchement du crédit afin de pouvoir continuer de profiter du style de vie préretraite qu'ils ne pourront peut-être plus se permettre», a indiqué Henrietta Ross, PDG de l'Association canadienne des services de crédit-conseil.

Il est également possible, estime Mme Ross, que ces aînés accumulent des dettes afin d'aider soit leurs enfants adultes, soit leurs propres parents aux prises avec des problèmes financiers.

Moins de paiements ratés

Selon Equifax, le taux de défauts de paiement de plus de 90 jours, en baisse constante depuis trois ans, n'a été que de 1,19% au deuxième trimestre de 2013, soit le plus bas taux enregistré.

Tous les types de prêts bénéficient de cette diminution des paiements ratés. Dans le cas des hypothèques, le taux de défaillance a chuté de 19,2% par rapport à l'année précédente. Equifax attribue cette baisse en partie aux règles plus strictes mises en place en juillet 2012 afin de ralentir le marché hypothécaire.

Encore du chemin à faire

«L'augmentation du taux d'épargne des particuliers ne signifie pas pour autant la fin de la vulnérabilité des finances des ménages aux importantes dettes accumulées lors de la dernière décennie», prévient la Banque TD.

Ainsi, note-t-on, les ménages demeurent lourdement endettés par rapport aux normes historiques.

«Les énormes dettes accumulées ne disparaîtront pas en une nuit», prévient-on. Compte tenu des faibles prévisions d'augmentation du prix des maisons et de rendements des marchés financiers, le retour à un niveau d'endettement plus sain se fera très lentement.

Ville par ville

Parmi les grandes villes canadiennes, c'est à Edmonton et à Halifax que l'on comble le plus ses limites de crédit, avec un taux d'utilisation de près de 47%. Avec un taux d'un peu plus de 41%, Montréal, la seule ville québécoise du lot, vient au quatrième rang, derrière Toronto, Ottawa et Vancouver.

Quant aux défauts de paiement, ils sont en baisse partout. Montréal est la troisième ville où ce taux est le plus élevé, derrière Toronto et Halifax.