Le dernier rapport annuel de Postes Canada est pour le moins déprimant. La première ligne d'une liste de faits saillants donne le ton: «La société a connu une détérioration continue dans son secteur de base Postes Canada en 2010.»

La deuxième indique que le bénéfice avant impôts a chuté de 27% par rapport à l'année précédente. La troisième ligne fait savoir que le volume de lettres pour le marché national a baissé de 4,5%, soit la quatrième baisse annuelle consécutive pour Postes Canada.

Les autres faits saillants vont généralement dans le même sens.

Et pourtant, l'enthousiasme et l'optimisme pointent dans la voix de la porte-parole de Postes Canada, Annick Losier.

«Comme tous les services postaux, que ce soit aux États-Unis ou ailleurs, nous faisons face au même défi: les alternatives électroniques, indique-t-elle. Mais ce qui est important pour nous, et ce que nous avons commencé à faire, c'est de se positionner pour l'avenir. Et l'avenir, ça se passe du côté des colis et du commerce en ligne. Il n'y a encore aucun ordinateur qui peut livrer un colis.»

Elle note que, selon l'eMarketing Association, le commerce en ligne devrait doubler entre 2011 et 2015. Mme Losier reconnaît cependant que la concurrence est féroce dans le domaine de la messagerie.

«Mais nous sommes bien positionnés: nous avons le réseau le plus important au Canada, affirme-t-elle. Aucune autre entreprise ne voit ses clients tous les jours, aucune compagnie d'expédition n'est aussi abordable.»

Postes Canada a bien besoin de cette dose d'optimisme. Il s'agit d'une société de la Couronne mais elle fonctionne comme une entreprise: elle se doit d'être financièrement autonome. Or, si le volume de lettres ne cesse de baisser, le nombre d'adresses à desservir augmente d'environ 200 000 par année. Le ralentissement économique a également eu un effet négatif sur les finances de la société. Le lock-out de mai dernier n'a pas aidé: il devrait avoir un impact de 167 millions de dollars sur les résultats de l'exercice 2011. Enfin, comme un grand nombre d'entreprises, Postes Canada doit composer avec l'énorme déficit de solvabilité du régime de retraite de ses employés. En 2010, les cotisations que la société a dû verser au régime de retraite étaient trois fois supérieures au bénéfice avant impôt de son secteur de base, soit le courrier et les colis.

Depuis quelques années, Postes Canada a entrepris de moderniser son équipement afin d'améliorer sa productivité et de modifier ses façons de faire. Par exemple, elle met en place un nouveau modèle de livraison qui fera en sorte que le même «agent de livraison» ramasse le courrier dans les boîtes à lettres publiques et dans les commerces et livre le courrier et les colis au cours d'une seule tournée, à bord d'un véhicule écologique.

«La façon dont les consommateurs nous utilisent a changé, indique Mme Losier. Nous aussi, nous devons changer pour continuer d'être viables. Il ne s'agit pas tellement d'être profitables, mais au moins, de ne pas être un fardeau pour le contribuable.»

Elle indique que le moment est propice pour apporter des changements: au cours des 10 prochaines années, environ 30 000 des 69 000 employés de Postes Canada devraient prendre leur retraite. La plupart seront remplacés, mais pas tous. Environ 3000 postes seront éliminés.

«Nous allons minimiser les impacts sur les employés», affirme Mme Losier.

En attendant, Postes Canada espère que la période des Fêtes se montrera faste.

«C'est le temps le plus occupé de l'année pour nous, indique Mme Losier. Nous devrions livrer un milliard de pièces de courrier entre la mi-novembre et la fin décembre. Jusqu'à maintenant, nous avons livré autant de pièces que l'année dernière. Si nous avons une bonne semaine, nous pourrions dépasser le volume de l'année dernière, ce qui serait excellent pour terminer l'année.»

Postes Canada en chiffres

- 69 000 employés

- 6500 points de vente

- Baisse du volume du service de courrier en 2010: 4,5%

- Pertes avant impôt pour les trois premiers trimestre de 2011 : 159 millions

- Nouvelles adresses par année: 200 000