Les Maple Leafs de Toronto ont de nouveaux propriétaires: Bell et Rogers, qui ont mis de côté leur rivalité commerciale pour s'offrir Maple Leaf Sports&Entertainment (MLSE), le plus important conglomérat sportif au pays, qui possède aussi les Raptors de Toronto (NBA), le Toronto FC (soccer) et le Air Canada Center. La structure de la transaction devrait permettre à Bell de conserver sa participation de 18% dans le Canadien de Montréal.
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Nous avons un excellent plan d'affaires avec Geoff (Molson) à Montréal et nous serions choyés d'avoir autant de succès avec notre plan d'affaires à Toronto. L'objectif de cette transaction est de s'assurer d'avoir du contenu pour TSN en Ontario comme c'est le cas pour RDS à Montréal», a dit George Cope, président et chef de la direction de Bell, en entrevue à La Presse Affaires.
Bell devra obtenir l'autorisation de la Ligue nationale de hockey (LNH) pour garder ses actions du Tricolore. Selon les règlements de la LNH, un propriétaire de moins de 30% d'une équipe peut détenir moins de 10% dans deux autres équipes. Bell détiendra 28% des actions de MLSE et possède 18% du Canadien depuis 2009, ce qui contrevient en théorie aux règlements de la LNH. Mais Bell a bon espoir d'obtenir l'aval de la LNH, qui a autorisé l'été dernier une exception à ses règles dans le cas de la famille Thomson, qui détient plus de 30% des Jets de Winnipeg et un peu plus de 20% du Canadien (par le biais du holding familial Woodbridge). Sinon, Bell pourrait aussi réduire son droit de vote chez le Canadien à moins de 10% tout en conservant 18% des actions.
En plus de la participation de 28% de Bell, la caisse de retraite des employés de Bell fera l'acquisition de 9,5% des actions de MLSE. Comme la caisse de retraite est une fiducie indépendante, elle est considérée comme une entité distincte aux fins de la transaction. Rogers et Bell (incluant sa caisse de retraite) ont chacun payé 533 millions pour leur participation de 37,5% dans MLSE. Le magnat de l'immobilier torontois Larry Tanenbaum, qui continuera à présider le conseil d'administration de MLSE, a augmenté sa participation de 20,5% à 25% dans MLSE.
Teachers' a reçu 1,32 milliard de Bell, Rogers et Larry Tanenbaum pour sa participation de 79,5% dans MLSE, ce qui établit la valeur de l'entreprise à 2 milliards. La caisse de retraite des enseignants ontariens a acquis son premier bloc d'actions de 49% des Maple Leafs de Toronto pour 50 millions en 1994. Elle cherchait à vendre MLSE depuis le mois de mars. La transaction, qui devrait être conclue au milieu de l'année 2012, doit être approuvée par le Bureau de la concurrence du Canada.
Partenaires et rivaux
La rivalité commerciale des nouveaux propriétaires des Maple Leafs était tangible hier lors de l'annonce de la transaction au Air Canada Center. «Nous voulons être le diffuseur sportif numéro un au pays... à Sportsnet!», a dit Nadir Mohamed, président et chef de la direction de Rogers Communications, devant le regard amusé de son nouveau partenaire. «Nous voulons que TSN reste la meilleure chaîne sportive au Canada anglais», répondra George Cope à La Presse Affaires.
Deux concurrents, un même but. Mais tant que Bell que Rogers n'y voient pas de problème, surtout qu'ils ont l'habitude de s'allier avec des concurrents. «Nous l'avons fait avec Bell pour les Jeux olympiques et avec CBC pour la Coupe du monde de soccer», dit Nadir Mohamed de Rogers. «Nous voulons un retour sur notre investissement et nous n'opérerons pas l'équipe alors ça préviendra les conflits, dit George Cope de Bell. La concurrence va devenir plus agressive dans la diffusion des matchs. Tout le monde voudra faire un meilleur travail avec le contenu que nous venons d'acquérir.»
À compter de la saison 2014-2015, Bell et Rogers se sépareront à parts égales les droits locaux (en Ontario) de diffusion de la soixantaine de matchs des Maple Leafs diffusés la semaine durant la saison régulière. L'émission Hockey Night in Canada à CBC, qui diffuse les matchs des Maple Leafs le samedi soir et les séries éliminatoires, survivra à la transaction à court terme puisque CBC détient les droits nationaux de diffusion de ces matchs jusqu'en 2013-2014. Bell, Rogers et CBC n'ont pas voulu spéculer sur leurs intentions de diffuser les matchs du samedi soir des Maple Leafs à compter de 2014.
Pour l'instant, l'objectif des nouveaux propriétaires est de faire les séries éliminatoires, que l'équipe torontoise a ratées au cours des six dernières années. «Est-ce que des grandes organisations comme Bell veulent vraiment gagner? Oui parce que la victoire est bonne pour les partisans et pour les affaires», dit George Cope, qui se plaît à rêver à une finale de la Coupe Stanley entre les Maple Leafs et le Tricolore. «Ce serait un beau problème à avoir», dit-il.