Les Maple Leafs de Toronto passeront-ils sous contrôle américain? La firme américaine d'investissement privé Providence Equity Partners s'intéresse aux actions de Teachers', propriétaire majoritaire des Maple Leafs.

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Selon le Toronto Star, Providence Equity Partners aurait eu des discussions avec Teachers' afin d'acquérir son bloc d'actions de 79,5% dans Maple Leaf Sports&Entertainment (MLSE), qui détient notamment les Maple Leafs, les Raptors (NBA), le Toronto FC (soccer) et le Air Canada Center. Providence Equity Partners n'aurait pas soumis d'offre formelle au Régime de retraite des enseignantes et des enseignants de l'Ontario (Teachers'), qui demanderait jusqu'à 1,8 milliard de dollars pour son bloc d'actions dans MLSE.

Teachers' n'a pas voulu confirmer avoir eu des discussions avec Providence Equity Partners, qui n'a pas rappelé La Presse Affaires hier. Les deux fonds se connaissent toutefois bien: ils s'étaient associés en 2007 afin d'acheter BCE pour 51,7 milliards, une transaction qui a avorté en raison d'un test d'insolvabilité.

Providence Equity Partners gère des actifs d'environ 23 milliards US, surtout investis dans l'industrie des télécommunications, des médias et de l'éducation. L'entreprise du Rhode Island détient notamment des intérêts dans le site web de vidéo sur demande Hulu et le réseau de télé new-yorkais YES, qui diffuse les matchs des Yankees.

En mars dernier, La Presse Affaires avait révélé que Teachers' avait embauché la banque d'affaires Morgan Stanley pour vendre sa participation dans MLSE. En mai dernier, Teachers' a augmenté sa participation dans MLSE de 66% à 79,5% en rachetant les actions de la Banque TD, une transaction qui avait pour but «d'accélérer le processus» de vente selon Teachers'.

L'actuel propriétaire minoritaire de MLSE, le magnat de l'immobilier Larry Tanenbaum, détient aussi un droit de premier rachat sur les actions de Teachers'.

MLSE générerait des profits de 105 millions sur des revenus de 447 millions cette année selon le Toronto Star. Selon Forbes, les Maple Leafs, l'équipe la plus riche de la LNH, valent à eux seuls 505 millions US.