Le directeur parlementaire du budget, Kevin Page, doute que le gouvernement Harper réussisse à éliminer le déficit d'ici à 2015 seulement en comprimant les dépenses de l'État.





Selon M. Page, le gouvernement devra sans doute augmenter les impôts ou les taxes.



Le ministre des Finances, Jim Flaherty, maintient qu'il pourra éliminer le déficit, qui était de 55,6 milliards de dollars en 2009-2010, sans augmenter le fardeau fiscal des particuliers ou des entreprises et sans réduire les transferts aux provinces pour les programmes sociaux comme la santé et l'éducation.

Dans un rapport rendu public hier, M. Page estime que le gouvernement fédéral aura plus de difficulté à venir à bout de son boulet financier que lorsque le gouvernement de Jean Chrétien a entrepris la bataille contre le déficit, en 1995. Selon lui, les conditions économiques sont totalement différentes.

Dans les années 90, le gouvernement fédéral avait vu ses revenus augmenter grâce à une forte croissance de l'économie au Canada et à l'étranger. Aujourd'hui, l'économie canadienne reprend du poil de la bête, mais la croissance sera modeste ici et ailleurs sur la planète, notamment aux États-Unis, selon M. Page.

Il y a 15 ans, la valeur du dollar canadien était nettement moins élevée, ce qui a favorisé les exportations. Aujourd'hui le dollar canadien est presque à parité avec le dollar américain.

De plus, les coûts d'emprunt étaient généralement à la baisse. Si les taux sont bas aujourd'hui, ils augmenteront probablement à moyen terme, ce qui aura un impact sur la croissance économique et les revenus de l'État.

«Dans le contexte actuel, les ménages soucieux de l'avenir peuvent s'attendre à ce que les impôts augmentent si les compressions des dépenses prévues s'avèrent insuffisantes pour assurer la viabilité financière», estime M. Page dans son rapport d'une trentaine de pages.

Après avoir éliminé le déficit, en 1997, le gouvernement fédéral a accumulé des surplus de 105 milliards de dollars en 10 ans, une somme qui a été utilisée pour rembourser la dette accumulée. Le gouvernement Harper est retombé dans l'ornière des déficits en 2008 dans la foulée de la crise économique mondiale. Le ministre Flaherty prévoit rétablir l'équilibre budgétaire en 2015-2016. En tout, il prévoit ajouter 170 milliards de dollars en sept ans à la dette accumulée.

Cette semaine, le ministre Flaherty a promis d'utiliser les futurs surplus pour commencer à rembourser cette dette, qui atteindra 626 milliards de dollars en 2016.