Les Canadiens doivent se méfier des prévisions du ministre des Finances, Jim Flaherty, selon lesquelles le déficit fédéral sera éliminé d'ici à 2015-2016. M. Flaherty s'est trompé à quelques reprises dans le passé et risque de rater de nouveau la cible, estime le Parti libéral.

Trois députés libéraux ont attaqué le bilan économique du gouvernement Harper, hier, à Montréal, à Ottawa et à Toronto. Le but: rappeler aux Canadiens que c'est un gouvernement libéral qui a éliminé le déficit en 1997 et présenté 10 budgets équilibrés, alors que le gouvernement conservateur a accouché, en 2009-2010, du déficit le plus important de l'histoire du pays, soit 55,6 milliards de dollars.

Selon les calculs du ministère des Finances, le gouvernement Harper mettra sept ans en tout pour rétablir l'équilibre budgétaire et ajoutera 170 milliards de dollars à la dette accumulée entre 2008 et 2015.

À Ottawa, le député libéral Ralph Goodale, qui a été ministre des Finances dans le gouvernement de Paul Martin, a promis que, deux ans après avoir pris le pouvoir, le Parti libéral ramènerait le déficit à l'équivalent de 1% du produit intérieur brut, soit à environ 16 milliards de dollars.

Il a aussi réitéré l'intention des libéraux d'annuler les baisses d'impôts consenties aux entreprises en 2011 et 2012, qui priveraient le fisc fédéral de près de 6 milliards de dollars.

Programmes sociaux

Le Parti libéral promet d'utiliser une partie de cette somme pour réduire le déficit et l'autre pour financer de nouveaux programmes sociaux, dont le programme de soutien aux aidants naturels et un programme national de garderies.

À Toronto, le député libéral Scott Brison a accusé Jim Flaherty d'avoir dilapidé la marge de manoeuvre financière du gouvernement fédéral avant même le début de la récession, en 2008. «Jim Flaherty a hérité d'un surplus de 13 milliards de dollars (en 2006-2007). Mais en augmentant les dépenses du gouvernement à un rythme trois fois supérieur au taux d'inflation, il a mis le Canada sur la voie du déficit avant même que la crise mondiale ne frappe», a dit M. Brison.

À Montréal, le député Marc Garneau a soutenu que les libéraux sont d'accord pour réduire le fardeau fiscal des contribuables et des entreprises, mais seulement quand le gouvernement en aura les moyens, ce qui n'est pas le cas en ce moment. «L'histoire canadienne n'a jamais connu de gouvernement aussi dépensier», a dit M. Garneau.

Des emplois en jeu

Le ministre Flaherty a rétorqué que l'annulation des baisses d'impôts aux entreprises pourrait mettre en péril 400 000 emplois au pays.

«Je sais que les libéraux aiment décrier la bonne tenue de l'économie canadienne. Mais l'économie canadienne affiche la meilleure performance des pays du G7. Qui a dit cela? Le Fonds monétaire international et l'OCDE», a affirmé le ministre aux Communes.

Plus tard, devant les journalistes, M. Flaherty a affirmé que le plan que propose le Parti libéral pour réduire le déficit est identique au sien. «L'imitation est la plus belle forme de flatterie. (...) Je les remercie de copier mes budgets. Nous aurons un budget équilibré à moyen terme et c'est ce qu'ils proposent aussi», a-t-il dit.