Le distributeur d'acier Métaux Russel (TSX:RUS) a annoncé lundi l'élimination de 500 emplois, la réduction des salaires de ses dirigeants et de ses cols blancs de 10 pour cent ainsi que la diminution de près de moitié de son dividende, espérant être en mesure d'affronter la chute abrupte de la demande d'acier.

La société de la région de Toronto a indiqué que les licenciements affecteraient environ 16 pour cent de sa main-d'oeuvre de 3000 personnes. Les mises à pied seront complétées d'ici la fin du mois de mars, et elles doivent entraîner une réduction des frais d'exploitation de plus de 25 millions $ par année.

L'entreprise a expliqué ces mesures notamment par la baisse des prix de l'acier et la chute de la demande sur les marchés.

«La direction de la société a pris ces mesures parce que la baisse des prix de l'acier, des prix de l'énergie et de la demande rencontrée au cours des deux derniers mois a dépassé tout ce que nous avions connu précédemment», a affirmé par voie de communiqué le vice-président directeur et chef de la direction des opérations de Métaux Russel, Brian Hedges.

La société a annoncé réduire son dividende trimestriel à 25 cents par action pour le premier trimestre, contre 45 cents par action au quatrième trimestre.

Ces annonces sont survenues alors que Métaux Russel rapportait avoir enregistré au quatrième trimestre, clos le 31 décembre, un bénéfice net de 29 millions $, soit 48 cents par action, en hausse par rapport à celui de 25,3 millions $, ou 40 cents par action, déclaré un an auparavant.

Les revenus de l'entreprise pour la période de trois mois se sont élevés à 842,7 millions $, contre 598,4 millions $.

Sur l'ensemble de l'exercice, Métaux Russel a enregistré un bénéfice net de 228,5 millions $, ou 3,65 $ par action, comparativement à 111,2 millions $, ou 1,76 $ par action, en 2007, ainsi que de revenus de 3,36 milliards $, contre 2,55 milliards $.

A la Bourse de Toronto, lundi, le cours de l'action de Métaux Russel a clôturé à 14,45 $, en baisse de 1,69 $, soit un peu plus de 10 pour cent.