À l'exception de General Motors, l'automobile américaine a profité de grandes promotions en février pour confirmer sa bonne santé et établir ses meilleures ventes mensuelles depuis 2000.

De Ford à Honda, la plupart des grands constructeurs présents aux États-Unis ont dépassé les projections les plus optimistes le mois écoulé.

Deuxième groupe automobile américain, Ford a vendu 217 192 voitures (+20% sur un an), contre 210 322 anticipées par le cabinet d'analystes Edmunds.com.

Dopées par l'intérêt pour les 4X4 de ville (SUV) Ford Edge (+91% sur un an), Explorer (+18%) et Escape (+14%), les ventes de février sont les meilleures du groupe de Dearborn (nord) depuis 2005.

La forte demande pour les «grosses» voitures aux fortes marges est aussi derrière le succès de Fiat Chrysler dont les camionnettes à plateau (pick-up) RAM (+23%) ont enregistré leur record de ventes pour un mois de février.

L'ex-Chrysler a vendu 182 .879 automobiles, en hausse de 12% sur un an, contre 177 724 unités anticipées par les analystes, ce qui représente ses meilleures ventes de février depuis 2006.

«Les bas prix de l'essence encouragent les consommateurs à acheter des pick-up et les autres grosses voitures», estime Tim Fleming, analyste chez Kelley Blue Book.

Les groupes nippons Honda et Nissan confirment le rétablissement du secteur, avec des ventes respectives de 118 985 unités (+12,8%) et 130 911 (+10,5%).

Déterminés à maintenir leur bonne santé sur fond de faibles prix de l'essence à la pompe et de taux d'intérêt bas, les groupes automobiles présents sur le sol américain ont effectué de nombreuses promotions en février, notamment à l'occasion du jour férié de «Presidents Day», qui tombe chaque troisième lundi du mois de février.

Ils ont consenti aux consommateurs des rabais de 175 dollars en moyenne par véhicule à l'occasion de cette fête, calculent les analystes, sans pour autant impacter leurs marges puisque le prix moyen de la transaction a augmenté de 2,2% sur un an en février, selon Kelley Blue Book.

Quid des voitures «propres» ?

Ces gestes commerciaux n'ont pas beaucoup aidé GM et Toyota, dont les ventes mensuelles sont inférieures aux attentes. Elles ont reculé de 1,5% sur un an à 227 825 unités chez GM, tandis qu'elles n'ont progressé que de 4,1% au lieu de 6% attendue chez Toyota (187 954 unités).

GM a expliqué sa contre-performance par le fait qu'il avait réduit les livraisons destinées au segment de la location. Hormis cet élément exceptionnel, les ventes aux particuliers ont progressé de 7%, fait valoir le groupe de Detroit.

Volkswagen reste pour sa part englué dans le scandale des moteurs diesel truqués: la chute des ventes s'est confirmée en février, avec un plongeon de 13,18% des ventes à 22.321 véhicules écoulés.

L'envol (+78,4%) du cross-over Tiguan a échoué à éviter au géant allemand son quatrième mois de baisse consécutif des ventes.

Les données officielles de l'ensemble de l'industrie, attendues en fin de journée, devraient montrer que 1,35 million de voitures ont été écoulées lors du mois passé, en hausse de 7,9%, selon Edmunds.com.

En rythme annualisé et données corrigées des variations saisonnières, ce devrait être les meilleures ventes depuis février 2000: elles ressortiraient à 17,7 millions d'unités écoulées, en hausse de 18,3% comparé à janvier.

«D'ordinaire, les mois de janvier et février sont relativement les plus mous de l'année en termes de ventes», avance Jessica Caldwell, analyste chez Edmunds. Mais au vu des chiffres de février, «on peut anticiper une année incroyable», ajoute-t-elle.

Cet optimisme est dû, renchérit Mustafa Mohatarem, économiste chez GM, à la «solidité» de l'économie américaine avec un marché du travail en forme, des taux d'intérêt à des niveaux historiquement bas et des prix de l'essence à la pompe stables.

Seul le segment des voitures «propres» devrait rester à la traîne. En février, les ventes de la Toyota hybride Prius ont poursuivi leur déclin (-12,2% sur un an), tandis que les nouvelles immatriculations des véhicules hybrides chez Honda(la FHEV, la PHEV, la CR-Z, la Civic Hybrid...) ont dégringolé de 78,3%.