De la voix de son président, Akio Toyoda, le constructeur japonais Toyota affirme avoir «appris et retenu la leçon» de la crise des rappels qui l'a bousculé durant toute l'année dernière.

En marge du salon automobile de Detroit, devant un parterre de journalistes triés sur le volet (dont celui de La Presse), le numéro 1 du groupe Toyota a concédé que son entreprise avait souffert mais appris au cours de ces 12 derniers mois. «On a beaucoup appris de cette année, a dit Akio Toyoda. Nous avons introduit de nouvelles règles faisant de la qualité une grande priorité. Nous avançons en ce sens étape par étape. (...) Toyota a essuyé de gros dommages, je crois. Nous avons appris et nous en avons tiré des leçons.»

Toyota semble avoir fait un examen de conscience, analysant son «approche», son «attitude vis-à-vis des clients».

«Il y a place pour des améliorations constantes, a ajouté M. Toyoda. Quelles améliorations? Le plus important est le développement des ressources humaines. La croissance de notre volume d'activités va avec la croissance des ressources humaines, va avec le positionnement de la qualité à un haut niveau. Nous avons le système en place pour préparer le terrain à une action rapide.»

«Nous devons voir ce qui nous a amené à ce défi, nous devons parler à nos clients. Nous n'avons pas eu une bonne relation», a commenté pour sa part James Lentz, président de Toyota USA. Même s'il ne faut jamais jurer de l'avenir, les dirigeants de Toyota affirment s'être assuré que les déboires des 15 derniers mois ne ressurgiront pas.

Akio Toyoda a écarté toute possibilité de problèmes similaires à ceux de l'an dernier sur les modèles de la marque Scion introduite sur le marché canadien en septembre dernier: «Il n'y a pas d'inquiétude, pas de danger pour Scion dans l'avenir.»

En mode séduction

Toyota est en mode séduction dans le Michigan. La veille de l'ouverture du salon de Detroit aux médias, le constructeur a annoncé l'ouverture à Ann Arbor d'un nouveau centre de recherche sur la sécurité avancée «qui collaborera avec d'importantes institutions nord-américaines à des projets visant à réduire le nombre de morts et de blessés sur les routes américaines».

Le constructeur affirme investir environ 50 millions US dans ce centre au cours des cinq prochaines années. «La recherche étudiera des moyens intégrés pour améliorer la sécurité au niveau du poste de pilotage et de l'environnement routier», a précisé le constructeur. Ce centre devrait effectuer des analyses approfondies des données disponibles sur les accidents et les comportements humains.

Cette tentative de séduction s'est également traduite lundi par le dévoilement de deux nouveaux modèles hybrides à Detroit. La Prius se conjugue dorénavant au pluriel. À la troisième génération en marché et à la version rechargeable toujours à l'essai, s'ajoutera en septembre prochain la Prius familiale dénommée Prius V. Utilisant la même plateforme, elle bénéficie d'une capacité de chargement 60% supérieure à la Prius actuelle. D'un point de vue design, elle a peu évoluée et possède des allures de Mazda5 dans cette configuration. Sa consommation moyenne combinant ville et autoroute serait de 5,88 litres/km.

Le second modèle dévoilé au salon par Toyota est la Prius C, un prototype hybride compact de quatre places, «inspiration des prochains modèles de la famille Prius qui seront lancés au premier semestre 2012».

Contrairement à bien des véhicules Toyota, ce dernier est plutôt réussi esthétiquement. Le président Akio Toyoda n'a d'ailleurs pas caché que son entreprise avait des efforts à faire de ce côté-ci. «Je pense que nos voitures ont besoin d'être améliorées en matière de design. Mieux elles sont, mieux elles se vendent. On travaille là-dessus.»