Fort d'un bénéfice en hausse, General Motors a annoncé jeudi le départ de son PDG Ed Whitacre, à un moment crucial pour le premier constructeur automobile américain qui prépare son retour en Bourse.

À la fin de la conférence téléphonique ayant suivi la publication d'un deuxième bénéfice trimestriel d'affilée après les pertes accumulées depuis 2007, Ed Whitacre a fait l'annonce inattendue de son départ. Il sera remplacé par un administrateur du groupe, Daniel Akerson.

«Des résultats comme ceux-là montrent clairement que le nouveau GM est sur la bonne voie, porté par une bonne dynamique, et promis à un bel avenir», a-t-il affirmé.

«Cela me donne beaucoup de confiance pour passer la main à une nouvelle direction», a-t-il ajouté.

«Depuis le jour où je suis devenu directeur général, je dis que mon plan est d'aider cette entreprise à retrouver sa grandeur et que je ne voulais pas rester un jour de plus», a-t-il fait valoir.

Il abandonnera les fonctions de directeur général le 1er septembre, puis celles de président du conseil d'administration à la fin de l'année, remplacé dans les deux cas par Dan Akerson.

«GM veut montrer clairement qu'il a un plan de succession avant d'aller plus loin avec l'introduction en Bourse», a commenté Bill Visnic, analyste du site spécialisé Edmunds.com interrogé par l'AFP.

Ed Whitacre, 68 ans, avait interrompu sa retraite pour prendre la tête du conseil d'administration fin juillet 2009, quand le constructeur était sorti du dépôt de bilan.

Ancien patron de l'opérateur téléphonique AT&T, il avait été nommé par l'État, qui a injecté quelque 50 milliards de dollars dans le constructeur au plus fort de ses difficultés, et en est aujourd'hui actionnaire à près de 61%. M. Whitacre assumait la fonction de directeur général depuis décembre.

Son départ intervient à un moment délicat, alors que GM prépare son retour en Bourse. Il avait cessé d'être coté en juin 2009 au moment de sa faillite, après avoir fait partie de l'indice Dow Jones depuis 1925.

Si le constructeur n'a fait aucun commentaire sur le calendrier de ce retour à la cotation, plusieurs médias ont indiqué qu'il allait enregistrer son projet auprès des autorités boursières vendredi, avec en vue une opération autour du mois de novembre.

Patricia Russo, principale administratrice du groupe, a souligné que M. Whitacre avait «simplifié l'organisation de GM, rénové sa vision stratégique, mis les bonnes personnes en place et apporté un renouveau d'énergie et d'enthousiasme au sein de GM».

Dan Akerson «apporte une expérience vaste des affaires, une forte capacité de décision» et le conseil d'administration «se réjouit qu'il prenne la tête» du constructeur, le numéro un aux Etats-Unis, a-t-elle ajouté.

Pour M. Visnic, le choix de M. Akerson montre que le conseil d'administration a préféré un financier aguerri plutôt qu'un homme du sérail pour diriger GM, comme cela avait déjà été le cas avec M. Whitacre.

Le syndicat automobile UAW a salué dans un communiqué le travail de M. Whitacre, qui a «pris la tête du navire au pire moment et l'a tiré d'affaire».

GM a publié jeudi un bénéfice part du groupe de 1,3 milliard de dollars au deuxième trimestre, le meilleur depuis six ans. Un an auparavant, le «vieux GM» accusait une perte de près de 13 milliards de dollars. Ces résultats ont été qualifiés d'«impressionnants» par Edmunds.com.

M. Liddell a toutefois averti lors de la conférence téléphonique qu'ils «devraient être moins bons au deuxième semestre», même s'il table toujours sur «un résultat solide» pour 2010.