L'agence de notation financière Moody's a annoncé jeudi l'abaissement de la note de la dette à long terme du constructeur automobile japonais Toyota, forcé de rappeler près de 10 millions de voitures dans le monde ces derniers mois en raison de défauts techniques.
La note a été abaissée d'un cran, à «Aa2» contre «Aa1», a indiqué Moody's dans un communiqué. La perspective de cette note est «négative», ce qui signifie qu'elle pourrait être à nouveau dégradée dans un proche avenir.
La note «Aa2» est la troisième meilleure sur une échelle de 19, et reste attribuée aux émetteurs de haute qualité.
L'abaissement «reflète le faible niveau persistant de rentabilité chez Toyota, qui devrait se poursuivre sur une longue période», a commenté dans le communiqué Tadashi Usui, analyste et vice-président de Moody's.
«De plus, les difficultés liées à la qualité de ses produits et aux rappels - largement concentrés aux États-Unis - font peser des incertitudes significatives sur sa possibilité de conserver son pouvoir en matière de fixation des prix, son avantage historique sur ses rivaux», a-t-il ajouté.
M. Usui a estimé que la marge d'exploitation de Toyota pourrait rester faible au moins jusqu'en 2012.
«Les difficultés auxquelles il fait face pour recouvrer sa rentabilité sont grandes, et comprennent la faible demande, les capacités excessives de production, la nécessité d'offrir des promotions sortant de l'ordinaire pour doper ses ventes, et le risque réel que ses problèmes de qualité aient érodé de façon significative et permanente ses avantages historiques en matière de fixation des prix», a averti Moody's.
L'agence a toutefois rappelé que Toyota reste faiblement endetté et dispose d'une abondante trésorerie ainsi que de positions très fortes sur les grands marchés automobiles mondiaux.
«Moody's estime que Toyota restera le premier constructeur automobile mondial au cours des prochaines années», a affirmé l'agence.
Toyota a été confronté ces derniers mois à une des plus graves crises de son histoire. Il a dû rappeler depuis l'automne près de 10 millions de véhicules dans le monde en raison d'une série de défauts techniques, notamment des problèmes d'accélération incontrôlée soupçonnées d'être à l'origine de plusieurs accidents mortels.
Moody's est la première grande agence de notation à annoncer un abaissement de la note de Toyota à cause de l'affaire des rappels. Ses concurrentes Fitch et Standard & Poor's se sont pour l'instant contentées de signaler qu'elles envisageaient une telle mesure dans un proche avenir.
Par ailleurs, Toyota a chuté du 3e au 360e rang dans le classement annuel des plus puissantes entreprises cotées dans le monde, établi par le magazine américain Forbes. Ce classement est établi à partir d'un indice mesurant le chiffre d'affaires, les bénéfices, les actifs et la capitalisation boursière.