Le gouvernement américain a annoncé lundi qu'il réclamait 16 millions de dollars d'amende à Toyota, la plus élevée jamais imposée à un constructeur automobile, pour lui avoir caché ses problèmes d'accélération involontaire pendant «au moins quatre mois».
Le ministre des Transports américain Ray LaHood «a annoncé ce jour que l'agence de sécurité routière américaine (NHTSA) envisageait d'infliger l'amende maximale de 16,375 millions de dollars à Toyota pour ne pas avoir averti (l'agence) des défauts dangereux d'accélérateurs restant coincées en position basse pendant au moins quatre mois, alors qu'il en connaissait les risques», a indiqué le ministère dans un communiqué.
Le constructeur japonais dispose de deux semaines pour accepter de payer cette amende ou pour contester. S'il refuse de payer et n'arrive pas à se mettre d'accord avec la NHTSA, l'affaire sera alors déférée à un tribunal.
Si elle est confirmée, cette amende qui correspond au montant maximal pour de telles violations, sera la plus importante jamais infligée à un constructeur automobile par la NHTSA, précise le communiqué du département des Transports (DoT).
Toyota a rappelé près de 9 millions de véhicules dans le monde dont plus de six millions aux États-Unis depuis l'automne.
«Les constructeurs automobiles sont légalement tenus de prévenir la NHTSA sous cinq jours s'ils constatent un problème de sécurité» sur leurs véhicules, rappelle le DoT.
«La NHTSA a appris à travers les documents obtenus auprès de Toyota que l'entreprise connaissait ses problèmes de pédales d'accélérateur se coinçant depuis au moins le 29 septembre», indique le communiqué.
Ce jour-là, Toyota «a lancé des procédures de réparation auprès de ses distributeurs de 31 pays européens et du Canada pour répondre à des problèmes d'accélérateur coincé, d'augmentation soudaine du compte-tours et d'accélération soudaine du véhicule», poursuit le document.
Les documents montrent également que «Toyota était au courant que les consommateurs aux États-Unis subissaient les mêmes problèmes» d'accélérateur que ceux d'Europe et du Canada, ajoute le DoT.
Or le 29 septembre, Toyota annonçait le rappel de 3,8 millions de véhicules aux États-Unis invoquant la possibilité que la pédale d'accélération se coince avec le tapis de sol.
Un porte-parole précisait que les automobilistes américains avaient tendance à surprotéger la moquette de sol de leur voiture, notamment dans les régions pluvieuses, en ajoutant un deuxième tapis de sol ou en retournant celui du constructeur, ce qui les rendait dangereux car ils n'étaient pas correctement attachés au sol.
Ce n'est que le 21 janvier que Toyota avait rappelé 2,3 millions de véhicules supplémentaires en évoquant la possibilité d'un blocage de la pédale d'accélération en position enfoncée.
«Nous avons maintenant la preuve que Toyota a manqué à ses obligations légales», a commenté Ray Lahood dans le communiqué.
«Pire encore, (ses dirigeants) ont en connaissance de cause caché aux autorités américaines un dangereux défaut pendant des mois et n'ont pas pris de mesures pour protéger des millions de conducteurs et leurs familles», a-t-il ajouté.
Le DoT envisage donc «l'amende maximale», a-t-il conclu.
La NHTSA avait ouvert une enquête le 16 février pour savoir si Toyota avait tardé à lui révéler ses problèmes techniques et «enquête toujours» pour déterminer si le constructeur «a commis d'autres infractions méritant des sanctions supplémentaires», conclut le communiqué.