General Motors injecte du sang neuf à sa direction des finances en y nommant un haut cadre du géant informatique Microsoft, le néo-zélandais Chris Liddell. Il aura le titre de chef de la direction des finances et assumera la vice-présidence du conseil d'administration.

M. Liddell, qui a 51 ans, commencera ses nouvelles fonctions chez GM le 1er janvier. Il occupait le même poste chez Microsoft, avant de démissionner le 24 novembre.

Le choix d'un élément extérieur, aux finances, est une rupture totale avec la tradition de GM. Le chef des finances a toujours été un homme ayant fait sa carrière à l'interne, avec un passage obligé à l'important bureau des finances que la firme maintient à de New York.

Mais ce n'est aucunement une surprise, car cette nomination sert deux objectifs du président du conseil et président par intérim de GM, Ed Whitacre. D'abord, la gestion des finances de GM a été très sévèrement critiquée par le Groupe de travail sur l'automobile du gouvernement fédéral, après le sauvetage de GM et de Chrysler organisé par l'administration Obama. Ensuite, la nomination de son propre chef des finances, à ce poste-clef, permet à M. Whitacre de concrétiser son influence sur la direction.

Rappelons que le conseil d'administration de GM, présidé par M. Whitacre, a congédié l'ancien PDG Fritz Henderson, et réaffecté aux opérations internationales l'ancien chef de la direction financière Ray Young.

Il fallait du sang neuf

«Il fallait que ce soit quelqu'un de l'extérieur, le département des finances de GM était trop cosanguin», a dit à l'agence Bloomberg News Maryann N. Keller, conseillère principale à la firme d'experts-conseils Casesa Shapiro Group, de New York.

Au terme du sauvetage fédéral de GM, Steve Rattner, le chef du Groupe de travail sur l'automobile fédéral, avait accusé l'ancienne direction de GM «d'absence de discipline financière». «Les analyses (financières) semblaient faites pour appuyer des conclusions décidées d'avance.»

C'est la deuxième fois que M. Liddell est nommé patron des finances d'une entreprise où ce poste va généralement à un cadre de l'interne. Avant qu'il ne soit nommé chez Microsoft, en 2005, la compagnie de Seattle avait nommé durant 20 ans des employés de longue date à la direction des finances.

Liddell a orchestré une importante réduction du personnel et des coûts chez Microsoft (3 milliards de dollars US juste l'an dernier).

«Durant la recherche de notre nouveau leader financier, aucun autre candidat n'avait la profondeur et l'expérience de Chris«, a dit M. Whitacre dans un communiqué diffusé par GM. «Il dirigera nos activités financières et comptables partout au monde et se rapportera directement à moi.»

Sources : General Motors ; Bloomberg News ; Automotive News