Le numéro un européen de l'automobile, l'allemand Volkswagen, a annoncé jeudi une chute de ses bénéfices trimestriels en raison de la crise, mais espère faire mieux que les autres constructeurs sur l'année, grâce notamment à la reprise en Chine.

Le bénéfice net part du groupe a chuté de 85,7% à 172 millions d'euros (un euro = 1,5885 dollar CAN) au troisième trimestre. Le bénéfice opérationnel est également en baisse de 81,3% à 278 millions, a-t-il indiqué dans un communiqué.

C'est un peu mieux que prévu par les analystes, qui misaient sur un bénéfice net en chute de 88%, selon un consensus diffusé par l'agence Dow Jones Newswires.

«Les affaires de Volkswagen ont été fortement touchées par la crise économique et financière», a indiqué le groupe. Sur les neuf premiers mois, il a cumulé un bénéfice net de 655 millions, en chute de 82,5% sur un an.

Malgré la crise, le groupe a confirmé ses prévisions pour l'ensemble de l'année 2009 d'une baisse de son chiffre d'affaires, mais en dégageant un bénéfice.

En 2008, Volkswagen avait réalisé un chiffre d'affaires de 113,8 milliards en 2008 et un bénéfice net de 4,75 milliards.

Il compte profiter notamment de la reprise observée en Chine et au Brésil. Sur le marché allemand, il vise aussi une progression de ses ventes, grâce à la prime à la casse, mais elles devraient reculer en Amérique du Nord et en Europe.

Volkswagen, qui possède déjà neuf marques et est en train d'en intégrer une dixième, Porsche, entend «faire mieux que l'ensemble du marché (automobile) et gagner de nouvelles parts de marché» dans le monde, a-t-il réaffirmé dans son communiqué.

Le groupe en a déjà grignoté depuis le début de l'année: il détient 11,7% du marché mondial des véhicules particuliers, contre 10% un an plus tôt.

Sur les neuf premiers mois, ses livraisons ont baissé dans toutes les zones géographiques, sauf en Asie, tirée par la Chine (+37,0%), où Volkswagen livre désormais plus d'un cinquième de ses véhicules, et qui est ainsi devenu son premier marché devant l'Allemagne.

Les ventes totales du groupe ont grimpé de 4,1% au troisième trimestre, mais restent en baisse de 4,9% depuis le début de l'année, et toutes les marques ont souffert.

Dans le haut de gamme, Audi a vu ses ventes reculer de 12% et son bénéfice opérationnel quasiment divisé par deux sur neuf mois, à 1,17 milliard d'euros, mais elle reste, et de loin, la première source de revenus pour le groupe.

La marque espagnol Seat a creusé ses pertes, et la britannique Bentley est tombée dans le rouge, a-t-il aussi indiqué.

Le bénéfice opérationnel de la marque Volkswagen a chuté de son côté de 82% à 335 millions d'euros.