Sans petite voiture, point de salut. Comme le programme de Saturn ne prévoit pas de modèle compact dans les deux prochaines années, le nouvel acheteur de la marque, Penske, ne voit pas comment rentabiliser la division canadienne. Saturn Canada disparaît donc et les 60 concessionnaires du réseau se retrouvent le bec à l'eau.

Les concessionnaires, dont 15 sont situés au Québec, ont appris la nouvelle lundi, dans le cadre d'un appel conférence de General Motors.«On espérait toujours, mais on s'y attendait un peu», dit Bernard Grenier, propriétaire de Saturn Terrebonne.

Pour 2010, Saturn ne produira que le véhicule utilitaire sport Vue, le multisegment Outlook et la berline intermédiaire Aura.

Le retour de la compacte Astra, vendue seulement au Canada, n'était pas prévu.

«Sans petite voiture, les chances de survie au Canada sont assez minces», précise M. Grenier.

Penske n'y croit pas, et GM n'a pas trouvé d'autre acheteur pour le réseau.

«Au Canada, il y a un très grand territoire à couvrir pour le peu de volume de ventes», explique Jean-Claude Gravel, dont le groupe exploite des concessions Saturn sur la Rive-Sud et à l'Île-des-Soeurs.

Les concessionnaires devront cesser de vendre des véhicules Saturn au plus tard le 31 décembre.

Selon ce que La Presse Affaires a appris, des concessionnaires ont continué jusqu'à cette semaine à rassurer les clients sur la survie de la marque au Canada, en ajoutant qu'ils attendaient les voitures 2010 pour le mois d'octobre. Il n'en est rien. Les concessionnaires écouleront leurs stocks actuels et fermeront leurs portes.

Déjà, les prix sont «très, très, très réduits», dit Jean-Claude Gravel. Les propriétaires de voitures Saturn pourront obtenir le service et faire honorer leur garantie dans le réseau de concessionnaires GM.

Selon Bernard Grenier, la disparition de Saturn Canada laissera un vide surtout sur le plan de la manière de faire. «Les véhicules étaient vendus sans négociation, sans marchandage, et notre approche était basée sur le service à la clientèle.»

Penske Automotive, basée en Illinois, a indiqué à La Presse Affaires qu'elle ne pouvait faire aucun commentaire sur Saturn, la transaction avec GM n'étant pas encore officiellement terminée.

Selon l'entente, Penske continuera de vendre des véhicules Saturn dans le réseau de 350 concessionnaires américains. GM fabriquera les Saturn pour le compte de Penske. Outre le réseau Saturn, Penske possède 160 concessionnaires aux États-Unis et 150 autres dans le monde.

Une autre tuile

La fermeture de Saturn Canada «ne veut pas dire que Penske ne reviendra pas au pays dans quelques années, soutient Bernard Grenier. La marque ne meurt pas.»

Mais pour Jacques Béchard, président-directeur de la Corporation des concessionnaires d'automobiles du Québec, la disparition de Saturn - «une belle gamme de GM qui marchait bien au Québec» - est une tuile de plus dans le secteur automobile québécois.

Il s'attend à 65 à 70 fermetures de concessions GM d'ici la fin de l'année. Il y en avait 145 avant la débâcle du géant de Detroit. «Ça ne prend pas un expert en théorie économique pour comprendre qu'il y en avait trop», souligne-t-il.

Avec 75 ou 80 concessionnaires, GM reviendra au niveau de Ford, Toyota, Honda et Mazda. Chrysler en compte encore 97.