Le géant américain Coca-Cola va réaliser sa première acquisition en Chine depuis 2010, en rachetant les activités de boissons du groupe agroalimentaire China Culiangwang Beverages pour 400,5 millions de dollars, a annoncé les deux sociétés vendredi.
La transaction, qui se fera en numéraire, doit encore être approuvée par les régulateurs chinois, selon un document adressé à la Bourse de Hong Kong par le vendeur.
Cette opération est la première acquisition du producteur de Coca-Cola et de Fanta en Chine depuis 2010, date à laquelle les autorités chinoises avaient bloqué sa tentative de s'emparer du fabricant de jus de fruits China Huiyan Juice pour 2,4 milliards de dollars. Si elle était allée jusqu'au bout, elle serait devenue la plus grosse acquisition d'une entreprise agroalimentaire chinoise par un groupe étranger.
D'après China Culiangwang, qui pèse 231 millions de dollars en Bourse et produit aussi des collations et biscuits, les activités cédées à Coca-Cola ont généré un bénéfice de 193 millions de yuans (31,55 millions de dollars) en 2014, en hausse de 17% sur un an.
Elles comprennent essentiellement des boissons protéinées à base de céréales et de légumes: les produits vedettes contiennent des haricots verts et des haricots rouges. Il y a aussi des boissons végétales d'oléagineux (noix). La plupart de ces boissons sont essentiellement vendues en Chine, selon Coca-Cola.
Cette opération est «conforme à la stratégie de Coca-Cola en Chine de proposer un large éventail de produits aux consommateurs chinois. C'est le cas avec ces boissons protéinées à base de légumes qui représentent un segment en croissance dans le pays», explique le groupe d'Atlanta (sud) dans un communiqué.
Ces annonces tombent au moment où Coca-Cola cherche des créneaux de croissance pour doper ses ventes en souffrance depuis plusieurs trimestres. Ses bénéfices en ont pâti l'an dernier: -17% à 7,1 milliards de dollars.
Pour remonter la pente, le groupe, qui a comme actionnaire le légendaire homme d'affaires Warren Buffett via son holding Berkshire Hathaway, a investi récemment dans le producteur des boissons survitaminées ou énergisantes Monster Energy.
Les boissons énergisantes, confectionnées à base de caféine ou de taurine pour apporter un surcroît d'énergie, rencontrent un grand succès auprès de jeunes consommateurs.
Coca-Cola a par ailleurs engagé un plan d'économies de 3 milliards de dollars par an d'ici 2019 et prévoit de supprimer de 1600 à 1800 emplois (1% de ses effectifs mondiaux).
À Wall Street, le titre Coca-Cola cédait 0,27% à 40,49 dollars vers 11 h 05 dans un marché en baisse.