L'importante acquisition qu'a réalisée Industries Lassonde aux États-Unis l'an dernier a passablement chamboulé la vie de Jean Gattuso, le président et chef de l'exploitation du fabricant de jus québécois. Depuis août dernier, il partage sa vie entre le siège social de Clement Pappas and Company à Carnays Point, au New Jersey et celui de Lassonde à Rougemont. Une vie d'infatigable «jetsetter» avec laquelle il compose très bien.
Tous les lundis matin (ou la veille au soir), Jean Gattuso quitte sa maison de Montréal pour s'envoler à Philadelphie, qui se trouve à 15 minutes du siège social de Clement Pappas, à Carnays Point.
Il y restera deux jours avant de revenir à Rougemont compléter sa semaine de travail. Ce manège dure depuis le 12 août 2011, date de clôture de la transaction qui a permis à Industries Lassonde de mettre solidement le pied en sol américain.
Jean Gattuso n'est pas du tout embêté par ce train de vie spartiate. C'est qu'il adore ce qu'il fait parce qu'il vit dans l'alimentation depuis qu'il est né. En d'autres mots, l'alimentation, il en mange...
Son père et ses deux oncles étaient les propriétaires des produits alimentaires Gattuso, l'entreprise de transformation alimentaire montréalaise bien connue dont les produits sont encore sur les tablettes des supermarchés québécois.
«Mon père a vendu sa participation dans les années 70. Mais durant mes années d'études, j'ai travaillé plusieurs étés chez Gattuso. J'ai toujours adoré le secteur de l'alimentation, c'est devenu une passion», explique le gestionnaire.
Après avoir étudié en commerce à McGill et complété un MBA à l'UQAM, Jean Gattuso s'est joint à l'entreprise Cattelli avant de faire le saut chez Lassonde à titre de directeur du marketing en 1987, il y a 25 ans. Il n'a donc jamais dérogé à sa passion qui est de fabriquer, distribuer et mettre en marché des produits alimentaires.
Acquisition stratégique
La dernière acquisition de Clement Pappas and Company qu'il a pilotée durant les six premiers mois de 2011 et qu'il a finalisée au mois d'août a donc permis à Lassonde de faire une entrée en force dans le marché américain.
«C'est vraiment une acquisition stratégique qui s'intègre et complète très bien nos activités canadiennes. La famille Pappas était à la croisée des chemins. L'entreprise appartenait aux deux fils du fondateur. L'un des deux a pris sa retraite et l'autre est décédé. Leurs six enfants voulaient que l'entreprise poursuive sa croissance, mais ils n'étaient pas prêts à la racheter», résume Jean Gattuso.
La transaction de 404 millions a permis à Lassonde de mettre la main sur 71 % des actions de la société alors que la famille Pappas a acquis 19 % des actions et la famille Lassonde 10 %.
Les 390 millions de revenus réalisés par le groupe américain en 2011 s'additionnent aux 536 millions de Lassonde. La marque du milliard de dollars est donc à portée de main et devrait être franchie au cours de la présente année financière ou de la prochaine.
Pappas est le deuxième plus important producteur de jus de marques privées aux États-Unis, tout juste derrière Cott. Il fabrique notamment les marques maisons de jus pour le géant Walmart et les détaillants Kroger, Publics, Super Value, H&B et les pharmacies Wallgreen.
L'entreprise fondée en 1944 dispose d'un réseau de cinq usines qui couvrent l'ensemble du territoire américain avec des unités au New Jersey, en Caroline du Nord, au Maryland, en Arkansas et en Californie.
Clement Pappas est également le plus gros transformateur de canneberges aux États-Unis et l'entreprise réalise 20 % de ses approvisionnements auprès des producteurs québécois.
Joueur continental
Lassonde est donc maintenant devenu un joueur continental avec une position dominante au Canada et comme bon deuxième dans les marques privées aux États-Unis.
Au cours des années 90 et 2000, Lassonde a opéré son offensive canadienne en réalisant des acquisitions successives dans les Maritimes, en Ontario (en absorbant notamment la marque de commerce des jus Allen) et en Alberta.
La marque Oasis est devenue une marque nationale et Lassonde produit les jus de marques maison des grands de l'alimentation canadiens Metro, Loblaw et Sobeys.
Au Canada, Lassonde lutte nez-à-nez avec les multinationales Coca-Cola et Pepsi et leurs marques Minute Maid et Tropicana. Elle fait face aux mêmes concurrents aux États-Unis ainsi qu'à Cott, le producteur de jus génériques.
«L'acquisition de Pappas nous permet d'élargir géographiquement notre présence et de développer le multi-marques, le multi-emballages et le multi-produits. Mais je suis surtout heureux de travailler pour une industrie qui fait la promotion de la santé», souligne Jean Gattuso.
La décision stratégique marquante
L'acquisition de Clement Pappas est évidemment la décision stratégique la plus marquante à laquelle a participé Jean Gattuso depuis quil est à la direction de Lassonde.
«On pensait à cette acquisition depuis 1998. On connaissait bien les Pappas et il ne fallait pas manquer cette opportunité. Ça change de façon importante le visage de notre entreprise», observe le routier de l'alimentation. Quant aux perspectives d'avenir du groupe, Jean Gattuso a une réponse simple.
«Ne me le demandez pas. Pierre Lassonde (le PDG du groupe) me demande régulièrement où on va être dans 5 ans. On travaille là-dessus tous les jours.»