Le magnat américain des médias Sumner Redstone, dont l'état de santé suscite des interrogations depuis des mois, a finalement passé la main chez le premier des deux groupes qu'il contrôle, CBS, mettant ainsi fin à une partie des incertitudes sur sa succession.

Le milliardaire de 92 ans a démissionné de son poste de président exécutif du conseil d'administration de CBS, et conserve seulement un titre de «président émérite», a annoncé mercredi le groupe de médias dans un communiqué.

Leslie Moonves, qui était directeur général depuis 2006, a désormais également pris la tête du conseil d'administration.

M. Redstone est aussi premier actionnaire et président du conseil d'administration d'un autre groupe de médias américain, Viacom. Ce dernier n'a pas annoncé de changement dans l'immédiat mais a mentionné une réunion de son conseil d'administration jeudi.

Ces annonces étaient accueillies avec enthousiasme à la Bourse de New York: dans les échanges électroniques suivant la clôture de la séance officielle, l'action CBS gagnait environ 4% vers 21H40 GMT et celle de Viacom décollait de plus de 9%.

Sumner Redstone n'a plus été vu, ni entendu en public depuis des mois et, dans un recours judiciaire déposé l'an dernier, l'une de ses proches tombée en disgrâce, Manuela Herzer, a affirmé qu'il n'était plus qu'un «fantôme vivant» aux capacités mentales déclinantes. Les avocats du magnat avaient démenti, mais cela avait alimenté les doutes sur la capacité du vieillard à assurer ses fonctions.

L'intérêt était d'autant plus grand que le magnat n'a jamais vraiment annoncé de plan de succession.

Sa fille Shari a un peu clarifié la situation mercredi, indiquant qu'elle n'était pas intéressée pour lui succéder et qu'elle souhaitait privilégier une personnalité indépendante de la famille.

«La fondation de mon père (qui gère sa fortune, NDLR) exprime sa volonté que je lui succède comme présidente (non-exécutive) chez CBS et Viacom, et me nomme aussi comme administratrice (de la fondation) après sa mort», a-t-elle indiqué dans un communiqué.

«Je suis toutefois fermement convaincue que quelle que soit la personne qui succède à mon père comme président, elle ne doit pas être un administrateur de la fondation de mon père ou quelqu'un lié aux affaires de la famille Redstone, mais plutôt un dirigeant avec une voix indépendante», ajoute-t-elle.

Shari Redstone a ainsi décliné l'offre de prendre la tête du conseil d'administration de CBS et a appuyé la promotion de Leslie Moonves comme PDG, précise d'ailleurs le communiqué du groupe de médias.

Les commentaires de Mme Redstone laissent en revanche entendre qu'elle pourrait ne pas soutenir une solution identique chez Viacom. Le directeur général du groupe, Philippe Dauman, est un proche du magnat, dont il a été désigné il y a quelque mois comme légataire pour toutes les décisions concernant la santé. Il figurerait aussi, d'après plusieurs médias américains, parmi les administrateurs de sa fondation.

La succession de Sumner Redstone suscitait une nervosité croissante des investisseurs étant donné les difficultés actuelles des grands groupes de télévision pour s'adapter au virage de la vidéo en ligne.

Viacom inquiète en la matière plus encore que CBS car ses chaînes vedettes, MTV et Nickelodeon, s'adressent à un public jeune, plus susceptible de regarder la télévision sur internet. Sur son dernier exercice clos fin septembre, Viacom a vu son bénéfice net reculer de 20% à 1,9 milliard de dollars et son chiffre d'affaires de 4% à 13,3 milliards.