Les mises en chantier de logements aux États-Unis ont sévèrement chuté de façon inattendue en février, selon les chiffres publiés mardi par le département du Commerce.

En données corrigées des variations saisonnières, les mises en chantier ont plongé de 17% en février pour s'établir à 897 000, alors que les analystes tablaient sur 1,04 million.

Les conditions météo difficiles du mois dernier ont affecté les départs de nouveaux chantiers, qui tombent ainsi sous la barre du million en rythme annuel, comme en janvier de l'année dernière, au plus fort d'un hiver 2014 qui avait fortement ralenti l'activité économique.

Ainsi dans le nord-est du pays, qui a connu des tempêtes de neige à répétition en février, les mises en chantier ont accusé une chute historique de 56,5%, selon les chiffres du ministère.

Le chiffre de janvier a néanmoins été révisé en hausse à 1,081 million contre une première estimation de 1,065 million.

Sur un an, les mises en chantier sont en recul de 3,3% par rapport à février 2014.

Le mois dernier, les constructions de maisons individuelles ont diminué de 14,9% alors qu'elles constituent les deux tiers du marché. Les départs de chantier de logements collectifs ont chuté de 21,6%.

Indicateur de la construction à venir, le nombre de permis de construire accordés par les autorités américaines est en revanche en hausse de 3% pour s'établir à 1,092 million. Sur un an en février, ils sont en progrès de 7,7%.