La consolidation continue dans le secteur télévisé aux États-Unis avec l'achat annoncé lundi par le groupe de médias américain Tribune, propriétaire entre autres du Los Angeles Times, de 19 stations locales.

The Tribune Company va acquérir leur propriétaire Local TV, contrôlé par le fonds Oak Hill Capital Partners, pour 2,725 milliards de dollars en numéraire. Le financement se fera en partie par de la dette, et en partie avec les liquidités disponibles du groupe.

L'opération va faire de lui le plus grand propriétaire de stations de télévision commerciales aux États-Unis, avec désormais «un total de 42 stations allant de New York à Los Angeles et de Miami à Seattle», a souligné Tribune dans son communiqué.

Son concurrent Gannett, propriétaire notamment du journal USA Today, avait déjà annoncé une transaction similaire le mois dernier, lui permettant de quasi-doubler sa taille dans la télévision: l'acquisition de son compatriote Belo et de ses 20 stations pour 2,2 milliards de dollars, reprise de dette comprise.

«L'échelle compte», a souligné lundi le directeur général de Tribune, Peter Liguori, lors d'une conférence avec les analystes.

Tribune, qui va notamment devenir le plus gros groupe affilié au réseau Fox du magnat des médias Rupert Murdoch, aura «une voix plus forte» pour négocier des accords de retransmission de contenus avec les grands réseaux, ce qui pourrait se traduire par des prix plus favorables, a expliqué M. Liguori.

Il estime aussi que la plus grande taille du groupe devrait aussi être avantageuse pour ses offres publicitaires, aux niveaux tant local que national. Il a ainsi envisagé de possibles produits intégrés, couvrant plusieurs plateformes du groupe (télévision mais aussi presse ou numérique), selon lui particulièrement recherchées pour la publicité politique.

Tribune estime que l'opération devrait avoir un effet positif immédiat sur son bénéfice par action et générer plus de 100 millions de dollars de synergies annuelles d'ici cinq ans.

Le groupe Tribune avait enregistré au total en 2012 un chiffre d'affaires de 3,15 milliards de dollars, et un bénéfice d'exploitation de 396,5 millions.

Il sort à peine de quatre années de restructuration sous contrôle judiciaire: il avait déposé le bilan fin 2008 et n'est sorti officiellement de la procédure de faillite qu'en fin d'année dernière.

Son plan de restructuration s'est traduit par son passage sous le contrôle de ses bailleurs de fonds, parmi lesquels figurait la banque américaine JPMorgan Chase.

Une cession de ses journaux reste envisagée. Outre le Los Angeles Times, Tribune détient le Chicago Tribune, le Baltimore Sun et cinq autres grands quotidiens.

«Nous évaluons toutes nos options stratégiques» pour les journaux, s'est contenté d'indiquer M. Liguori aux analystes qui l'interrogeaient lundi sur l'état d'avancement de la procédure.

Le Chicago Tribune avait fait état récemment d'une quarantaine d'acheteurs potentiels intéressés par un ou plusieurs titres, mais souligné que les actuels propriétaires préféreraient une vente groupée. Aucune offre officielle n'a pour l'instant été annoncée, mais la presse a évoqué parmi les candidats possibles les milliardaires Warren Buffett, Rupert Murdoch ou Charles et David Koch.