Elle est en pleine croissance. Exporte massivement. Et investit 1 milliard par année en recherche et développement au pays.

Malgré le contexte économique difficile, l'industrie canadienne des technologies propres est en plein boom, révèle un rapport publié par la firme Analytica Advisors, en partenariat avec Exportation et développement Canada. Tant et si bien que certains analystes croient que le secteur pourrait jouer un rôle aussi important que celui de l'industrie aérospatiale au Canada d'ici quelques années.

«L'industrie des technologies propres est la première industrie du XXIe siècle, souligne Céline Bak, PDG d'Analytica Advisors. Voir une telle croissance alors que les économies américaine et européenne tournent au ralenti est tout simplement exceptionnel.»

L'étude d'Analytica montre qu'entre 2009 et 2011, le secteur a affiché une croissance annuelle de 18% en matière de revenus et de 17% pour l'emploi - des chiffres bien supérieurs à l'ensemble de l'économie canadienne, qui a crû d'environ 3% par année pendant la même période.

Les technologies propres, qui englobent autant la production d'énergie renouvelable et le bioraffinage que la gestion de l'eau et le traitement des sols, forment aujourd'hui une industrie de 10,6 milliards au Canada. En comparaison, une industrie comme l'aérospatiale affiche des revenus annuels de 22,4 milliards.

«Le secteur contribue déjà fortement à l'économie canadienne, et est appelé à prendre une place encore plus importante», dit Mme Bak.

L'une des caractéristiques intéressantes de l'industrie est que près de la moitié de ses revenus proviennent de l'exportation. Pas moins de 80% des entreprises de technologies propres sont exportatrices, neuf fois plus que la moyenne des PME. Ces entreprises investissent aussi massivement en recherche et développement (R-D): jusqu'à un milliard en 2011. «Les technologies propres au Canada présentent aujourd'hui plusieurs similarités avec l'aéronautique au début des années 90. L'industrie fait face à des marchés internationaux en croissance et connaît un élan à travers le pays», note le rapport.

Les auteurs avertissent cependant qu'il est trop tôt pour crier victoire.

«Au cours des 20 dernières années, nous avons pris la tête d'industries comme la biotechnologie, la technologie du câble ou celle du satellite, avant de la perdre», écrivent-ils, notant que le marché canadien est petit, que le bassin de capital est limité et que le pays a largement échoué par le passé à développer des stratégies permettant d'encourager la commercialisation et bâtir des entreprises d'envergure.

Voilà pourquoi ils plaident pour une «approche intégrée» avec des mesures sur les investissements en R-D, l'adoption des technologies locales dans le marché canadien et la compétitivité de l'exportation.

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L'INDUSTRIE AU CANADA

Emplois

52 600

Revenus

10,6 milliards

Croissance annuelle

18%