Pour son projet d'expansion, le studio montréalais d'animation Image Entertainment avait le choix entre la Chine et Montréal. Surprise: il a finalement installé son nouveau studio à Sherbrooke, permettant ainsi à l'industrie de l'animation de faire un retour dans les régions du Québec.

«C'était moins cher en Chine, mais ce sera plus facile de contrôler la qualité au Québec. Et la qualité de vie est extraordinaire en Estrie comparativement aux problèmes de ponts à Montréal», dit Sylvain Viau, président et fondateur d'Image Entertainment, qui a intitulé son nouveau studio sherbrookois Kaffein Animation.

Kaffein (prononcer caféine) devient ainsi le premier studio d'animation à l'extérieur des régions métropolitaines de Montréal et Québec (à l'exception du géant Hydride à Piedmont, qui accumule les contrats en effets spéciaux à Hollywood). Des studios d'animation ont déjà eu pignon sur rue à Trois-Rivières et Matane, mais ils ont fermé ou déménagé au cours des dernières années.

Pour attirer en Estrie le nouveau studio d'Image Entertainment, qui a déjà 30 employés dans le Vieux-Montréal, la société de développement économique et d'innovation Sherbrooke-Innopole a consenti une subvention initiale de 100 000$, soit 3333$ par employé. Comme tous les studios d'animation, Kaffein aura aussi droit aux crédits d'impôt des gouvernements du Québec et du Canada, qui s'élèvent jusqu'à 32% des coûts de production.

«Cette aide financière nous a permis de rester au Québec. Nous étions en train d'évaluer des soumissions de la Chine pour réaliser notre dernier projet. Ça s'est réglé en moins d'un mois, je n'ai jamais vu quelque chose d'aussi rapide», dit Sylvain Viau, un diplômé de l'Université de Sherbrooke qui a travaillé comme producteur en animation chez TVA International avant de fonder Image Entertainment en 2000.

Si Sylvain Viau doit inaugurer un nouveau studio, c'est parce qu'il vient de s'entendre avec Radio-Canada pour une deuxième saison de son émission d'animation pour enfants Walter&Tandoori, qui sera diffusée à partir de janvier 2013 au Canada et dans 41 pays.

En plus de miser sur des projets maison comme Walter & Tandoori, Sylvain Viau veut faire des coproductions à l'international. Si tous ses projets se réalisent, il aura bientôt besoin de 60 nouveaux employés - qu'il enverra tous à Sherbrooke, et non à Montréal où il gardera néanmoins ses 30 salariés.

«On parle souvent d'aider l'économie des régions, si je peux le faire, c'est une bonne occasion, dit-il. J'ai voulu ouvrir un autre studio à Montréal, mais ce n'était pas possible.»

Le nouveau studio sherbrookois Kaffein aura néanmoins une touche montréalaise puisqu'il utilisera la technologie de la PME montréalaise Toon Boom pour faire ses séries animées. «Notre technologie permet de garder la production de séries d'animation au Québec parce qu'elle permet de réduire les coûts de production tout en ne sacrifiant rien à la qualité», dit Karina Bessoudo, vice-présidente du marketing de Toon Boom Animation.