Le déficit commercial des États-Unis a affiché une forte hausse en mars, sous l'effet d'un rebond des importations, selon des chiffres publiés jeudi par le département du Commerce.

En données corrigées des variations saisonnières, le déficit a grimpé à 51,8 milliards de dollars, contre 45,4 milliards (chiffre révisé) le mois précédent, entraîné à la hausse par une augmentation de 5% des importations.

Les analystes attendaient un creusement du déficit, mais moins marqué, à 50,2 milliards de dollars.

Les fluctuations des échanges en ce début d'année s'expliquent principalement par le calendrier du Nouvel An chinois, qui a concentré l'entrée d'importations depuis l'Asie orientale en janvier et mars au détriment de février. En excluant la Chine, premier exportateur vers les Etats-Unis, le déficit commercial a été beaucoup plus stable.

Les importations d'hydrocarbures ont aussi beaucoup varié, avec moins de 30 milliards de dollars en février mais plus de 36 milliards en janvier et en mars.

Le département du Commerce a indiqué qu'en mars, les échanges de la première économie mondiale avaient battu tous les records.

Les importations de biens tout comme celles de services ont été les plus élevées jamais enregistrées, avec 238,6 milliards de dollars au total. Même chose du côté des exportations, avec 186,8 milliards au total.

Les États-Unis n'avaient jamais autant exporté de biens vers leur premier débouché extérieur, le Canada, et pas autant importé de biens de leur voisin depuis septembre 2008. Ils n'avaient jamais eu des échanges de biens aussi élevés avec l'Union européenne, dans les deux sens.

Le déficit commercial américain se maintenait encore aux alentours de 45 milliards à l'été 2011, descendant jusqu'à 43,1 milliards en octobre. Depuis, il a nettement grimpé, notamment sous l'effet de la hausse des cours du pétrole.

Cette ascension du prix moyen du baril de brut importé s'est poursuivie en mars, à 107,95$ contre 103,63$ le mois précédent.

Selon une première estimation du gouvernement, la hausse du déficit commercial a été neutre pour la croissance des Etats-Unis au premier trimestre. Cette croissance a atteint 2,2% en rythme annuel.

Le record du déficit commercial, 67,4 milliards de dollars en août 2006, reste encore loin.