La hausse de l'activité dans les services aux États-Unis a ralenti en mars, selon l'indice des directeurs d'achat publié mercredi par l'association professionnelle ISM, qui s'est établi à 56,0%.

Cet indice, qui était à 57,3% en février, est inférieur aux attentes des analystes, qui tablaient sur une baisse moins marquée, à 56,7%.

«Les réponses des sondés restent pour la plupart optimistes pour la conjoncture. Ils indiquent que la hausse des dépenses discrétionnaires hors nécessités de la vie, NDLR montre l'amélioration de la confiance au sein des entreprises et des ménages», a commenté l'ISM dans un communiqué.

Cependant, «il y a des inquiétudes persistantes quant aux pressions sur les coûts et à l'instabilité des prix des hydrocarbures», a ajouté l'organisation professionnelle.

Les directeurs d'achats ont été moins positifs qu'en février sur la production (58,9 contre 62,2) et les nouvelles commandes (58,8 contre 61,2), mais plus optimistes sur l'emploi (56,7 contre 55,7).

L'indicateur services de l'ISM englobe, en plus du secteur tertiaire, l'agriculture, la construction et les services d'utilité publique comme l'eau et l'électricité, soit plus des trois quarts de l'activité économique américaine.

Mardi, l'indice ISM pour l'industrie manufacturière avait montré une accélération de l'activité (53,4% contre 52,4% en février).