L'activité manufacturière en Chine s'est contractée en mars, chutant à un plus bas niveau en quatre mois, selon un indice provisoire publié jeudi par la banque HSBC qui confirme un ralentissement de la croissance dans la deuxième économie mondiale.
L'indice PMI des directeurs d'achat de HSBC s'établit provisoirement à 48,1, contre 49,6 au mois de février et 48,8 en janvier.
Un indice supérieur à 50 indique une expansion, et un chiffre inférieur à ce seuil une contraction.
«La demande intérieure qui s'affaiblit continue à peser sur la croissance», a commenté Qu Hongbin, principal économiste de la banque pour la Chine, qui constate aussi une poursuite de la contraction de la demande extérieure et donc des exportations.
HSBC estime que cette situation devrait inciter les autorités à prendre de nouvelles mesures d'assouplissement économique.
Après avoir ramené l'inflation de 6,5% en rythme annuel en juillet à 3,2% en février, la Chine a commencé cet automne à assouplir sa politique monétaire en abaissant à deux reprises, en décembre et en février, les taux de réserves obligatoires des banques, leur permettant de prêter davantage.
«La croissance économique va continuer à ralentir dans les mois à venir», a estimé la banque J.P. Morgan dans une note commentant le dernier indice PMI.
La croissance de la deuxième économie mondiale s'est élevée à 9,2% en 2011, mais est tombée à 8,9% sur un an au dernier trimestre et devrait encore ralentir plus nettement au premier trimestre de cette année, selon les analystes.
J.P. Morgan, qui prédit 8,2% de croissance pour le trimestre en cours, relève que «le secteur des exportations devrait rester confronté à des incertitudes à court terme» tandis que «sur le front intérieur, le retournement du marché immobilier s'est amplifié et sera dans un avenir proche un frein important pour la demande interne».
«Les investisseurs sont déjà pessimistes quant aux perspectives économiques et l'indice PMI qui vient d'être publié soulève encore davantage d'inquiétudes», a réagi pour sa part Shen Jun, analyste chez BOC International basé à Shanghai.
«La Chine va se trouver sous une énorme pression si les principaux indicateurs pour le mois de mars confirment un ralentissement économique brutal», a renchéri Zhang Zhiwei, économiste pour la Chine chez Nomura.
«Nous attendons de nouveaux assouplissements monétaires, dont des baisses des réserves obligatoires des banques et des taux d'intérêt», a ajouté cet analyste.
HSBC doit publier son indice PMI définitif pour mars le 1er avril.
La Fédération chinoise de la logistique et des achats (CFLP), une organisation proche du gouvernement, mesure de son côté son propre indice PMI des directeurs d'achat, qu'elle publie au début du mois suivant.
Cet indice officiel avait, lui, noté une expansion de l'activité manufacturière en Chine en février, contrairement à HSBC.