Le groupe de distribution en ligne eBay (EBAY)a publié mercredi un bénéfice annuel en hausse de 79% à 3,23 milliards de dollars, porté par un bénéfice plus que triplé au dernier trimestre grâce notamment à la vente de sa part dans l'entreprise de téléphonie Skype.

Mais même hors éléments exceptionnels, les bénéfices restent supérieurs aux attentes, revenant à 60 cents par action pour le trimestre au lieu des 57 cents attendus par les analystes, et à 2,03 dollars pour l'année au lieu des 2 dollars attendus.

Le chiffre d'affaires dépasse également les prévisions, à hauteur de 3,38 milliards de dollars pour le trimestre (+35%) et de 11,65 milliards pour l'année (+27), alors que les analystes tablaient respectivement sur 3,32 milliards et 11,59 milliards.

L'action prenait 2,54% à 31,11 dollars dans les échanges après la clôture de la Bourse à New York, en dépit de prévisions un peu en deçà des attentes.

«La situation macroéconomique et les changes sont sans doute des facteurs» expliquant ces prévisions décevantes, a jugé Mark Mahaney, analyste chez Citigroup, tout en notant que pour la période écoulée, «le chiffre d'affaires est assez impressionnant vu l'impact» du renforcement du dollar.

Le groupe californien a indiqué qu'il tablait pour le trimestre qui vient de commencer sur un chiffre d'affaires de 3,05 à 3,15 milliards de dollars, un peu en deçà des attentes (3,16 milliards), et sur un bénéfice courant par action de 50 à 51 cents, au lieu des 54 cents qu'avaient escomptés les analystes.

Pour l'ensemble de l'année 2012, les recettes sont attendues entre 13,7 et 14 milliards de dollars, et le bénéfice courant par action entre 2,25 et 2,30 dollars, ce qui est proche des attentes (respectivement 13,66 milliards et 2,31 dollars).

«Nous avons fini solidement une année excellente, ce qui nous rend plus confiants pour nos perspectives à trois ans», a souligné le directeur général John Donahoe.

Le groupe a resserré vers le haut sa fourchette de prévisions pour 2013, attendant désormais des recettes de 6,5 à 7 milliards de dollars pour Paypal, de 7,5 à 8 milliards pour les sites marchands, et de 1,2 à 1,3 milliard pour les services marketing GSI, achetés en 2011.

La vente à Microsoft des parts d'eBay dans Skype, le spécialiste de la téléphonie via internet, a rapporté à elle seule 2,27 milliards au quatrième trimestre.

Hormis cette manne, la filiale de paiement PayPal a vu son chiffre d'affaires trimestriel bondir de 28%, à 1,24 milliard. Pour la première fois, plus de la moitié des recettes ont été réalisées hors des Etats-Unis.

L'activité des sites marchands a progressé de 16% à 1,77 milliard, tandis que la filiale GSI a apporté 364 millions de recettes, contre 203 millions durant l'été.

«Nous sommes bien placés pour être concurrentiels dans le nouveau climat de la distribution qui émerge, et pour aider les détaillants de toutes tailles à se développer et à être au contact des consommateurs où et quand que ce soit», a souligné M. Donahoe.

Il a estimé qu'eBay était devenu «un groupe de distribution plus mondialisé qui façonne les achats et les paiements».

M. Donahoe, qui a pris les commandes d'un groupe en déclin en mars 2008 avec pour mission de le redresser, s'est par ailleurs félicité de la croissance marquée du nombre d'utilisateurs d'eBay, appuyée par une campagne publicitaire.

«Au quatrième trimestre j'ai décidé que le temps était enfin venu de faire passer le message, que l'expérience que nous fournissons aux consommateurs avait suffisamment progressé» pour lancer une campagne «destinée à faire évoluer la perception de la marque».

«Je suis content que nous ayons gagné plus de nouveaux utilisateurs au quatrième trimestre que depuis plusieurs années (..) mais cela ne fait que commencer», a-t-il assuré.