Si U2 s'est hissé au sommet de son industrie, ce n'est pas seulement en raison de ses talents musicaux. «Ce sont des hommes d'affaires avertis qui n'ont pas honte de faire autant d'argent», dit Nancy Koehn, professeure de leadership entrepreneurial à l'Université Harvard, en entrevue à La Presse Affaires.

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La professeure de Harvard cite souvent le groupe irlandais en exemple à ses étudiants, notamment pour sa capacité de travailler en équipe. «Ils travaillent ensemble depuis 35 ans, dit-elle. C'est une leçon pour bien des organisations dont les membres n'arrivent pas toujours à s'entendre.»

Avec leur agent Paul McGuinness - le «cinquième membre de U2», selon Nancy Koehn -, les quatre musiciens auraient créé «la marque la plus forte en musique depuis les Beatles». «Ils sont appréciés autant des gens de 25 ans que de 55 ans, dit-il. Ce sont des créateurs, mais ils réalisent que leurs créations doivent être accessibles à tous.»

De la vision

L'une des clés du succès commercial de U2: la vision à long terme. «Ils ont toujours innové et ont su reconnaître les tendances commerciales de leur industrie. Ils ont été parmi les premiers à faire des vidéoclips pour MTV, ils ont conclu une entente avec Apple au début des années 2000 pour mieux vendre leurs albums sur iTunes», dit Nancy Koehn, qui a publié un long article sur la carrière de U2 en 2009.

Le groupe irlandais a aussi toujours affirmé son indépendance face aux maisons de disques. «Ils n'ont jamais voulu dépendre des maisons de disques afin de devoir faire beaucoup d'albums et de toujours avoir des chansons dans le top 40, dit Nancy Noehn. Ils se sont servis des tournées pour rejoindre directement leurs fans, sans l'intermédiaire des maisons de disques.»

En tournée, seuls les Rolling Stones ont eu autant de succès que le quatuor de Dublin. «Les gens viennent écouter les vieux succès des Rolling Stones, mais U2 parvient à toucher de nouveaux fans à chaque tournée, tout en conservant leurs fans fidèles. En plus, ceux-ci s'enrichissent, ce qui permet d'augmenter le prix des billets», dit Jeremy Kagan, professeur d'administration à l'Université Columbia et ancien cadre chez Sony Music.

Le goût de U2 pour les longues tournées est d'autant plus rentable que la donne a changé dans l'industrie de la musique depuis le début des années 2000. «Avant, on partait en tournée pour vendre des albums. Maintenant, on lance un album pour pouvoir partir en tournée», dit Douglas Arthur, directeur exécutif de la firme d'investissement Evercore Partners à New York.