La hausse de l'activité dans les services a ralenti aux États-Unis pour le deuxième mois d'affilée en avril, selon l'indice des directeurs d'achats de ce secteur publié mercredi par l'association professionnelle ISM.

L'ISM «non manufacturier» a reculé de 4,5 points par rapport à mars, pour s'établir à 52,8%, son plus bas niveau depuis le mois d'août.

Ce recul de l'indice traduit le fait que l'activité a progressé pour le seizième mois d'affilée, mais à un rythme moins rapide qu'en mars.

La prévision médiane des analystes donnait l'indice quasi stable, à 57,4%.

L'indicateur de l'ISM englobe les services au sens large puisqu'il prend en compte, en plus du secteur tertiaire, l'agriculture, la construction et les services d'utilité publique comme l'eau et l'électricité, soit plus des trois quarts de l'activité économique américaine.

La plupart des commentaires des directeurs d'achats interrogés à propos de la conjoncture pour leur entreprise ont été «positifs», a indiqué l'ISM dans un communiqué.

Néanmoins, ajoute l'association, l'enquête fait apparaître «des inquiétudes en ce qui concerne la hausse des prix des combustibles et des matières premières, ainsi que l'incertitude persistante relative à l'évolution à venir de l'économie».

Pour Nicholas Tenev, économiste de Barclays Capital, les résultats de l'enquête d'avril de l'ISM sont «indubitablement médiocres».

Vu la force dont avait témoigné l'indice au premier trimestre, M. Tenev préfère attendre les chiffres de mai pour savoir si la faiblesse d'avril marque «le début d'un ralentissement ou simplement un cahot sur la route» de la reprise.

Point n'est besoin d'attendre, estiment les analystes du cabinet RDQ Economics dans une note: «Cette enquête laisse penser que la croissance du secteur non manufacturier a ralenti considérablement par rapport à son rythme rapide du premier trimestre».

Bien qu'ayant également baissé lui aussi, l'indice ISM manufacturier publié lundi est apparu à un niveau (60,4%) laissant penser que les industries manufacturières américaines sont restées très dynamiques en avril.