Si la vitalité d'une communauté se mesure à sa capacité d'attirer des gens de l'extérieur, le Montréal techno peut se réjouir de voir Mark O'Sullivan s'y activer.

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À 35 ans, ce Saskatchewanais dirige Vanilla Forums, une jeune boîte qui planche sur des logiciels permettant de bâtir des forums de discussion sur l'internet.

L'affaire est dirigée à partir d'un immense sous-sol du quartier Griffintown que se partage une dizaine d'entreprises en démarrage. Dans un coin, capuchon sur la tête et enfoncés dans des fauteuils, quatre gars de Vanilla Forums tapent du code sur des ordinateurs.

L'entreprise compte actuellement sept employés, dont un représentant commercial à Los Angeles.

«D'ici décembre, on devrait être 20», dit toutefois Mark O'Sullivan.

Pour justifier une telle prévision, M. O'Sullivan ouvre son ordinateur et pointe la page web de son entreprise. Un compteur indique que le produit créé par Vanilla Forums a été téléchargé plus de 450 000 fois depuis son lancement.

«Jamais je n'aurais cru que ça prendrait une telle ampleur», lance le patron.

Entreprise sur le tard

Ce qui allait devenir Vanilla Forums débute il y a une dizaine d'années, quand Mark O'Sullivan s'amuse à programmer dans ses temps libres de petits logiciels permettant de créer des forums de discussion en ligne.

Grand partisan de la philosophie du logiciel libre, M. O'Sullivan rend son travail disponible sur l'internet pour qu'il soit repris, amélioré et modifié par d'autres programmeurs du monde entier.

Son idée: fournir une base qui permet d'intégrer facilement un forum de discussion à n'importe quel site internet. Selon leurs besoins, les utilisateurs peuvent ensuite y ajouter toutes sortes de fonctionnalités.

C'est un peu comme si Mark O'Sullivan fournissait de la crème glacée à la vanille à des amateurs de coupes glacées. Ceux-ci sont ensuite libres de lui ajouter sirops, fruits et autres bonbons de leur choix. D'où le nom, vous l'avez compris, de Vanilla Forums.

À l'époque, toutefois, Mark O'Sullivan n'a aucune intention de se lancer en affaires avec ses logiciels. «Je faisais ça pour le plaisir», dit-il.

C'est en voyant le nombre de téléchargements grimper en flèche au fil des ans qu'il finit par comprendre que son passe-temps a peut-être un potentiel plus important.

«J'ai mis du temps à vraiment mesurer l'engouement pour tout ça, avoue-t-il. Et quand j'en ai finalement pris conscience, j'étais pris par toutes sortes de contrats de programmation pour plein d'entreprises que je devais terminer.»

Ce n'est qu'en 2009 qu'il finit par démarrer Vanilla Forums avec Todd Burry, ancien collègue de Toronto.

Les choses décollent rapidement. Un ami commun présente les deux nouveaux associés à David Cohen, homme que tout entrepreneur rêve d'avoir de son côté. M. Cohen est fondateur de Techstars, un réseau «d'accélérateurs d'entreprises» établi aux États-Unis qui vise à propulser de jeunes sociétés.

Mark O'Sullivan et Todd Burry sont admis dans le programme et prennent le chemin de Boulder, au Colorado, où ils rencontrent des cracks de la techno qui les aident à peaufiner leur produit et leur stratégie d'affaires.

C'est lors d'une présentation devant des investisseurs organisée par Techstars que Vanilla Forums s'engage, sans le savoir, sur le chemin qui la mènera à Montréal.

Pour l'occasion, Mark O'Sullivan monte sur la scène d'un amphithéâtre pour se livrer à un exercice bien connu des jeunes entrepreneurs: vendre sa salade dans l'espoir d'intéresser des financiers.

«Il devait y avoir de 400 à 500 investisseurs dans la salle», se rappelle M. O'Sullivan.

À la fin de la séance, plusieurs investisseurs parlent au jeune entrepreneur pour en savoir plus. Parmi eux se trouve John Stokes, associé du fonds de capital-risque québécois Montréal Startup.

«Il nous a demandé ce qu'on pensait de l'idée de déménager à Montréal. Honnêtement, on n'avait jamais pensé à ça», dit Mark O'Sullivan, qui songeait davantage à l'époque à rester au Colorado ou à prendre le chemin de la Silicon Valley.

Startup Montréal invite Vanilla Forums pour une visite à Montréal. Puis le fonds mène une ronde de financement dans laquelle se lancent aussi les fonds américains eonBusiness, Norseman Capital (Colorado) et Klein Venture Partners (Silicon Valley). Vanilla Forums décroche un demi-million de dollars et déménage ses pénates à Montréal.

Rentabilité

Pour cette entreprise qui offre encore ses produits gratuitement sur l'internet, la question à mille dollars demeure toutefois la suivante: comment faire de l'argent? Mark O'Sullivan et son équipe y répondent par un double site web.

Sur le premier, les cracks informatiques peuvent encore télécharger les versions les plus récentes des produits de l'entreprise et les bidouiller comme bon leur semble. Sur l'autre, l'entreprise offre des solutions clés en main de construction et d'hébergement de forums de discussion... moyennant des frais mensuels.

«L'intérêt d'avoir un produit offert en logiciel libre, c'est qu'il permet de fabriquer de meilleurs produits payants. Il y a toute une communauté de programmeurs dans le monde qui travaillent là-dessus et que je n'ai pas à payer!» lance Mark O'Sullivan. Au fil des ans, pas moins de 1,5 million de fonctionnalités pouvant se greffer à Vanilla Forums ont été créées, certaines par les employés de l'entreprise, mais la plupart par d'autres programmeurs.

Entre-temps, M. O'Sullivan ne regrette pas d'avoir installé son entreprise à Montréal... et même d'y avoir fondé une petite famille.

«On l'ignorait, mais la communauté des entreprises en démarrage est vraiment dynamique ici. Au bout du compte, c'est ce qui nous a convaincus de venir.»

Mark O'Sullivan et Todd Burry

Président

Mark O'Sullivan

Investisseurs

Montréal Start Up, Klein Venture Partners, eonBusiness, Norseman Capital

Le concept en 140 caractères

«Vanilla est un logiciel qui permet de créer des forums et qui alimente les discussions sur plus de 400 000 sites dans le monde.»

Objectifs d'ici un an

Faire passer le nombre d'employés travaillant sur la version payante de la technologie de 7 à 20, continuer d'optimiser le logiciel et créer de nouvelles fonctionnalités.