Les États-Unis ont réduit en février leur déficit commercial, selon des chiffres publiés mardi par le département du Commerce, grâce à un recul des importations qui pourrait être dû au Nouvel An chinois.

En données corrigées des variations saisonnières, le déficit s'est établi à 45,8 milliards de dollars, contre 47,0 milliards en janvier (chiffre révisé).

Cette baisse est due à celle des importations, de 1,7% inférieures à celles du mois précédent.

Tous les ans, les données de janvier et février sont difficiles à ajuster pour les statisticiens en raison du Nouvel An chinois, fête mobile calquée sur le calendrier lunaire avant laquelle l'activité économique ralentit.

La Chine, premier exportateur vers le marché américain, a enregistré pour cette raison-là un déficit commercial en février. Le déficit des États-Unis avec la deuxième économie mondiale a logiquement chuté de 23,3 milliards de dollars en janvier à 18,8 milliards en février (données non corrigées des variations saisonnières).

Les exportations américaines ont également baissé en février, de 1,4%.

Le déficit commercial américain s'était nettement résorbé à partir de l'automne 2008 sous l'effet de la crise économique mondiale. Mais depuis le printemps 2009, il est globalement reparti à la hausse, jusqu'à approcher la barre des 50 milliards de dollars en juin 2010.

La consommation des ménages a notamment retrouvé une vigueur qui se traduit dans des importations de biens de consommation (44,1 milliards de dollars) à un niveau record.

Les États-Unis subissent également les cours élevés du pétrole. Ils n'avaient pas importé un volume aussi faible de brut (242 millions de barils) depuis douze ans. Mais le prix moyen du baril importé a grimpé de 3,4% par rapport au mois précédent, à 87,17 dollars.

La balance commerciale américaine est déficitaire avec tous les grands partenaires commerciaux. En données non corrigées des variations saisonnières, ce déficit a été de 2,9 milliards de dollars avec le premier partenaire, le Canada. Avec la zone euro, il s'est élevé à 6,3 milliards de dollars, dont 482 millions avec la France, huitième partenaire commercial sur ce mois.