Après les créateurs des Simpson, de Family Guy et d'American Dad, Toon Boom Animation veut séduire les bédéistes du dimanche.

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La PME montréalaise spécialisée en logiciels d'animation a lancé hier une application iPhone et iPad destinée au grand public. Flip Boom Cartoon permet de créer ses propres bandes dessinées, en ajoutant des mouvements, des effets sonores et des voix à l'histoire. Une version gratuite moins évoluée du logiciel, Flip Boom Light, a été téléchargée 15 000 fois depuis son lancement en septembre.

Avec Flip Boom Cartoon, la PME veut démocratiser la technologie déjà utilisée par les créateurs des Simpson, de Family Guy et d'American Dad, tous ses clients. «Ces dessins animés sont une belle carte de visite, mais notre application est assez simple pour un enfant de 6 ans. Les logiciels concurrents utilisent beaucoup de modèles de dessin, alors que notre application permet de créer vos propres illustrations. Elle peut aussi faire de belles cartes d'anniversaires animées», dit Joan Vogelesang, PDG de Toon Boom Animation.

Nouvelle étape

Le lancement de Flip Boom Cartoon marque une étape importante dans l'histoire de la PME fondée en 1994 dans le Plateau Mont-Royal, mais qui vient de déménager dans des bureaux plus spacieux et plus grands à Ville-Émard.

Pendant longtemps, Toon Boom se concentrait uniquement sur ses clients corporatifs comme les créateurs de la famille Simpson chez Fox. Maintenant, Toon Boom veut aussi vendre aux écoles et au grand public sa technologie pour créer du contenu numérique. Ces deux nouveaux types de clients, qui représentaient 20% du chiffre d'affaires en 2009, devraient passer cette année à 35% des revenus annuels, estimés entre 12 et 17 millions de dollars. D'ici trois ans, les trois catégories de clients - grand public, écoles et créateurs professionnels - devraient chacun générer le tiers des revenus.

Toon Boom est déjà présente dans 3000 écoles partout dans le monde, la moitié aux États-Unis. «Les États-Unis sont classés 25es au monde en mathématiques, ils ne peuvent pas en rester là et ils veulent se servir de la technologie pour s'améliorer», dit Joan Vogelesang.

Malgré son expansion sur les bancs d'école et les tables des dessinateurs amateurs, Toon Boom a toujours l'intention d'aider à produire 95% des aventures de la célèbre famille jaune au petit écran. «Nous ne voulons pas abandonner des séries comme les Simpson, car c'est une clientèle attrayante financièrement et dont nous sommes très fiers», dit Joan Vogelesang. Les revenus de Toon Boom auprès des producteurs de bandes dessinées à la télé et au cinéma ont augmenté de 18% l'an dernier.

Nouveaux locaux, nouvelles applications iPad: les choses bougent rapidement chez Toon Boom en 2011. Et l'entreprise de 65 employés compte faire une dizaine d'embauches cette année. Difficile de croire qu'elle a été obligée de recourir aux tribunaux pour se protéger de ses créanciers en 2003. «C'était devenu trop difficile à gérer avec une centaine d'actionnaires», se rappelle Joan Vogelesang.

Maintenant, Toon Boom a un actionnariat stable: Corus Entertainment est majoritaire, tandis que Lothian Partners et une douzaine de dirigeants ont aussi des actions. Les discussions de faillite ne sont ainsi qu'un lointain souvenir chez Toon Boom. «Nous n'avons pas licencié un employé durant la restructuration et nous avons gagné un Emmy l'année suivante, dit Joan Vogelesang. Si on doit étudier à l'université une entreprise qui s'est bien sortie d'affaires après une restructuration, nous serions une bonne candidate...»