La vigueur des consommateurs pendant la saison des Fêtes a mis les détaillants canadiens «de bonne humeur» et laisse entrevoir une bonne croissance du marché publicitaire pour Astral Média dans le secteur de la radio, a affirmé hier l'entreprise montréalaise.

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«Nous observons un retour en force des détaillants et des vendeurs automobiles comparativement aux 18 à 24 derniers mois, ce qui est un très bon signe», a fait valoir Claude Gagnon, vice-président principal et chef de la direction financière, pendant une téléconférence destinée à présenter les résultats du premier trimestre de l'année financière 2011.

Astral a affiché hier des revenus en hausse de 7% sur un an, à 267,1 millions de dollars. Le bénéfice net a reculé de 18%, à 53,3 millions.

Les recettes publicitaires ont enregistré un bond marqué de 16% dans le secteur de la télévision, tandis que les revenus globaux du secteur radio ont avancé de 3%. Les produits tirés du réseau d'affichage extérieur ont pour leur part progressé de 27%.

Bataille contre Cogeco

Pendant la téléconférence, les dirigeants d'Astral ont dû répondre à plusieurs questions au sujet de la salve qu'ils ont lancée contre Cogeco plus tôt cette semaine.

Astral s'est adressé à la Cour fédérale pour tenter de bloquer le rachat par son concurrent de certaines stations de Corus, qui a pu se faire grâce à une exemption accordée par le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes (CRTC). Astral juge injuste cette décision du CRTC, qui permettra à Cogeco d'exploiter trois stations d'une même langue dans le marché montréalais - CKAC, le 98,5 FM et CKOI - alors que la limite est normalement fixée à deux.

«Nous demandons à la Cour de pouvoir arrêter la transaction pour le moment», a expliqué André Bureau, président du conseil, sans toutefois spéculer sur les chances de succès de la démarche.

La transaction doit normalement clôturer le 1er février prochain.

Cogeco se défend

Chez Cogeco inc., qui présentait aussi ses résultats trimestriels hier, les dirigeants ont réitéré leur intention de se défendre contre Astral. «La direction croit que la requête d'Astral n'est pas fondée et nous allons nous y opposer vigoureusement», a déclaré Louis Audet, président et chef de la direction, pendant une téléconférence.

L'entreprise, qui tire la majorité de ses revenus de sa filiale Cogeco Câble, a enregistré des recettes de 342,8 millions au premier trimestre de 2011, en hausse de 4,5%. Son bénéfice net a reculé de presque 30%, à 16 millions. Ces résultats sont «en ligne» avec les attentes, a fait valoir l'analyste Maher Yaghi, de Valeurs mobilières Desjardins, dans un rapport. Il estime que le titre de Cogeco Câble demeure sous-évalué et vise une cible de 44,60$. L'action a clôturé à 41,22$ hier à Toronto, en baisse de 1,6%.

Confiante, la direction de Cogeco inc. a révisé à la hausse les prévisions qu'elle avait faites en octobre dernier. Les revenus devraient passer de 1,38 à 1,44 milliard cette année et le bénéfice net, de 45 à 50 millions, prévoit la société.

Nette baisse des profits de Shaw

Par ailleurs, un autre câblodistributeur, Shaw, a fait connaître ses résultats hier. Le groupe de l'Ouest canadien a rapporté un profit de 20,3 millions, moindre que celui de 114,2 millions d'il y a un an en raison des frais liés à l'acquisition de Canwest Global Communications. Les revenus ont atteint 1,08 milliard, comparativement à 906 millions il y a un an.

Shaw a confirmé hier des délais dans la mise en place de son nouveau réseau sans fil, qui ne devrait pas voir le jour avant au moins un an.