Le fabricant de médicaments Laboratoires Confab, qui emploie 300 personnes à Saint-Hubert, passe aux mains d'un fonds américain, a appris La Presse Affaires.

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Roundtable Healthcare Partners, de l'Illinois, annoncera aujourd'hui l'acquisition de Confab pour un montant non dévoilé. La transaction est effectuée par l'entremise de Renaissance Pharma, nouveau bras québécois du fonds américain.

La nouvelle a été confirmée par Guy Lamarre, président et fondateur de Laboratoires Confab.

«Ces gens-là ne sont pas là pour fermer l'entreprise. Ils sont là pour la faire progresser», a-t-il assuré en entrevue.

Des acteurs du milieu pharmaceutique québécois confirment que Confab, loin de subir des coupes, risque plutôt de passer en vitesse supérieure sous la houlette de Roundtable.

La société est en effet connue pour acheter des sociétés pharmaceutiques de petite et moyenne taille, les faire grandir à coups d'investissements, puis les revendre à profit.

Roundtable avait appliqué la recette à Sabex, société de Boucherville qu'elle avait acquise en 2002. Le fonds l'avait revendue deux ans plus tard à Sandoz, filiale de médicaments génériques de Novartis, pour 565 millions US, multipliant sa valeur par 8,2.

L'été dernier, Roundtable s'est créé un bras d'investissement au Québec appelé Renaissance Pharma, dont le but est d'identifier des cibles d'investissements au Québec et ailleurs. L'affaire est dirigée par Pierre Fréchette, ancien grand patron de Sandoz Canada.

«Confab est une entreprise bien gérée, profitable et qui a une belle croissance. L'idée est d'investir pour accélérer cette croissance. De notre côté, on amène une connaissance de plusieurs marchés, une expertise opérationnelle et, évidemment, des capitaux», a expliqué M. Fréchette à La Presse Affaires.

Confab, fondé en 1979, est un «façonnier» qui fabrique des médicaments pour d'autres entreprises pharmaceutiques. L'entreprise est notamment responsable de manufacturer les marques maison de pharmacies comme Jean Coutu et Uniprix. Son usine est certifiée par la Food and Drug Administration, l'équivalent américain de Santé Canada.

Selon M. Fréchette, Roundtable pourra rapidement alimenter l'usine de Confab avec des contrats de fabrication provenant des autres sociétés dans lesquelles elle détient des investissements. Elle compte évidemment en signer d'autres pour faire grandir l'usine.

«On investit dans une plate-forme de fabrication qui sera très importante pour nous», a-t-il résumé.

Les nouveaux propriétaires veulent aussi investir dans de nouveaux équipements. Ils affirment que l'équipe de travail de Confab à Saint-Hubert, qui compte aujourd'hui 300 employés, est appelée augmenter. Guy Lamarre, 63 ans, quittera son poste de président pour devenir partenaire de Renaissance Pharma. Nathalie Brisson, qui était directrice générale, prendra sa place. Le reste de l'équipe de direction reste en poste.

«Dans le passé, il y a des occasions de croissance dont on n'a pas pu profiter parce qu'on n'avait pas les capitaux, a dit M. Lamarre. Avoir un partenaire qui a des moyens financiers et un réseau qui va amener de nouveaux clients, ça devient intéressant.»

Roundtable Partners gère des fonds de 1,9 milliard US et compte autant des financiers que des spécialistes de l'industrie pharmaceutique.

Son bras québécois, Renaissance Pharma, affirme être à l'affût d'autres investissements à réaliser dans la province.