Des nouveaux géants comme Twitter et Facebook brassent des milliards de dollars et se livrent une bataille titanesque pour la suprématie du web. De son côté, Apple semble avoir une longueur d'avance sur le marché des tablettes numériques. Mais les perspectives d'avenir font aussi saliver des PME d'ici qui espèrent bien tirer leur épingle du jeu.

Fortement stimulé par l'iPad d'Apple et par les tablettes dotées du logiciel Android de Google, le marché mondial de la tablette numérique est en plein essor. En 2011, deux sociétés québécoises tenteront de se tailler une place à l'ombre des géants de la techno.

La société ExoPC, de Rimouski, a fait parler d'elle en janvier dernier en annonçant une tablette numérique animée du système Windows 7 de Microsoft. Des milliers d'internautes se sont portés volontaires pour faire l'achat en précommande des premières unités, qui sont sorties de l'usine le mois dernier. Au total, ExoPC a vendu 2000 tablettes, suffisamment pour tester le produit à grande échelle, ainsi que pour développer l'Exo Store, une boutique virtuelle similaire à l'App Store, d'Apple. Les propriétaires d'une tablette ExoPC pourront bientôt visiter l'Exo Store afin d'acheter des applications créées par différents développeurs, une source de revenus non négligeable pour tout fabricant de tablettes.

ExoPC: des centaines de milliers de licences en 2011

Ces 2000 tablettes seront les seules produites directement par la PME rimouskoise. Son objectif est plutôt de vendre des licences d'exploitation de son logiciel d'interface tactile, appelé ExoPC UI, à des fabricants et distributeurs de tablettes «animées par ExoPC». Ce sont eux qui les vendront partout dans le monde.

Dès janvier, Ciara Technologies, de Montréal, vendra la Vibe en Amérique, alors que la société portugaise Probitas détaillera la Mobi One en Europe. Ces deux tablettes utiliseront l'interface ExoPC. La PME rimouskoise est aussi en discussion avec des entreprises désireuses de vendre des tablettes dans sept autres marchés. Yannick Toanen, directeur de projet pour ExoPC, estime qu'il se vendra «des centaines de milliers de tablettes animées par ExoPC en 2011».

Pour soutenir cette demande, ExoPC se met d'ailleurs en mode embauche. La PME prévoit passer de 12 à 50 employés d'ici l'été. «On pense aussi produire une deuxième génération de l'ExoPC avec de meilleures composantes, ajoute M. Toanen. C'est un marché qui évolue vite: produire une tablette numérique était chose impensable il y a deux ans. Aujourd'hui, il s'en vend des millions.»

Des dizaines de millions, pour être exact. Du moins, c'est ce qu'affirme Gartner, selon qui 19,5 millions de tablettes se sont vendues en 2010. Des ventes qui pourraient passer à 54,8 millions en 2011, et exploser à plus de 100 millions d'unités en 2013, selon une étude publiée il y a un mois.

Un potentiel que résume simplement Carolina Milanesi, vice-présidente à la recherche chez Gartner: «Les tablettes sont un objet multimédia qui plaît à toute la famille. Attendez que les fournisseurs de services sans fil se mettent à les vendre au rabais, en échange de forfaits sans fil: ça fera tomber la dernière barrière freinant leur adoption, soit leur prix d'achat élevé.»

eBuzz: viser l'entrée de gamme

La concurrence jouera aussi un rôle important dans cette chute de prix: Cisco, Hewlett-Packard, Microsoft et Research in Motion (RIM) ont dans leur mire des tablettes signées Apple, Dell et Samsung.

eBuzz Technologies, une petite entreprise montréalaise de trois employés, est du nombre. Son fondateur, Félix Archambault, importe de Chine des tablettes numériques Android, et les vend pour 250$, une fraction du prix d'un iPad. La chaîne Archambault, notamment, détaille la tablette eBuzz. «Il n'existe pas vraiment de tablettes dans cette gamme de prix. On pensait la sortir en février, mais les détaillants nous l'ont demandée avant les Fêtes, ce qui nous a permis d'en vendre quelques centaines.»

Ce coup de sonde a porté fruit: l'an prochain, eBuzz lancera une version améliorée de sa tablette, ainsi qu'une gamme d'accessoires qu'elle espère déployer à l'étranger. «L'iPad a donné naissance à un marché international qui est là pour rester. On pense avoir trouvé notre niche en offrant un produit plus accessible.»

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