Le marché de l'emploi américain a continué de s'améliorer en mai, mais sa progression a été nettement moins bonne qu'espéré, selon des chiffres publiés vendredi par le département du Travail à Washington.

L'économie américaine a créé 431 000 emplois de plus qu'elle n'en a détruit en mai, indique le rapport mensuel sur l'emploi du ministère.

C'est le solde positif de créations de postes le plus élevé recensé depuis le mois de mars 2000, et ce chiffre représente une hausse des emplois ajoutés à l'économie de près de 50% par rapport au mois précédent.

Les analystes attendaient cependant un chiffre nettement meilleur, puisqu'ils estimaient qu'un demi million d'emplois nets avaient été créés, selon leur prévision médiane.

Le ministère précise que plus de 95% des emplois créés en mai sont des postes temporaires liés au recensement décennal qui a lieu cette année aux Etats-Unis.

Le chômage a reculé de 0,2 point par rapport à avril, pour s'établir à 9,7% en mai, retrouvant ainsi son niveau du mois de mars, indique le ministère.

La baisse a été un peu plus forte que ne le prévoyaient les analystes, qui tablaient sur un taux de 9,8%.

Les chiffres du ministère montrent cependant que le recul du chômage a été dû à une baisse de la population active et non à une hausse du nombre personnes employées.

Cela signifie que les postes créés en mai ont bénéficié à des personnes déjà employées, qui se retrouvent ainsi à cumuler plusieurs emplois.

La baisse de la population active est décevante pour l'économie américaine dans la mesure où celle-là avait fortement augmenté le mois précédent du fait que de nombreux chômeurs jusque-là découragés (et exclus pour cette raison des statistiques) s'étaient remis à chercher du travail à la faveur de l'amélioration de la conjoncture.

Le président de la banque centrale américaine (Fed), Ben Bernanke, avait déclaré jeudi que malgré la poursuite de la reprise économique entamée à l'été, «le maintien d'un taux de chômage élevé restait un point particulièrement pénible».

Les chiffres du ministère montrent que les créations nettes d'emplois ont augmenté de 87,2% dans le secteur des services (qui comprend les emplois publics), avec 427 000 nouveaux postes et ont fortement freiné dans l'industrie, avec 4 000 emplois créés seulement, du fait d'un retour du secteur de la construction aux destructions de postes, après deux mois d'amélioration.

Ils indiquent aussi que le nombre moyen d'heures hebdomadaires travaillées a progressé de 0,3% en mai, à 33,5 heures dans le secteur privé.

Du fait de cette hausse et d'une augmentation du salaire horaire moyen, le salaire hebdomadaire moyen a augmenté de 0,5% par rapport au mois précédent, soit un peu moins vite qu'en avril.