Historiquement, le mariage était la voie royale qui apportait aux femmes sécurité financière et promotion sociale. Aujourd'hui, aux États-Unis, ce sont les hommes qui ont le plus intérêt économiquement à se passer la corde au cou, selon une analyse se basant sur les derniers chiffres du recensement américain.

Cette analyse effectuée par le Centre de recherches Pew et publiée cette semaine, note qu'au cours des 40 dernières années, la multiplication du travail chez les femmes mariées s'est traduite par «un renversement des rôles entre sexes au regard des avantages apportés par le mariage».

«Par le passé, quand peu de femmes travaillaient, le mariage améliorait le statut économique des épouses plus que de leurs maris. Au cours des dernières décennies, cependant, les avantages économiques associés au mariage ont été plus grands pour les hommes», notent les auteurs du rapport, Richard Fry et D'Vera Cohn.

Comparant la situation des hommes et femmes américains âgés de 30 à 44 ans entre 1970 et 2007, le rapport révèle que, pour la première fois dans l'histoire des États-Unis, on note en 2007 un nombre plus élevé de femmes diplômées de l'enseignement supérieur que d'hommes.

Les Américaines d'aujourd'hui ont un niveau d'éducation et des revenus supérieurs à leurs époux. En 1970, 28% des femmes de ce groupe d'âge avaient un niveau d'instruction inférieur à leurs maris, contre 20 pour cent ayant un niveau d'instruction supérieur.

En 2007, seules 19% des épouses avaient un niveau d'instruction inférieur à leur mari tandis que 28% étaient plus éduquées. Dans les autres couples, le niveau d'éducation était équivalent.

«Les gains réalisés par les femmes en termes de revenus et d'instruction sont un reflet notable d'une série d'efforts pour promouvoir des opportunités égales» entre hommes et femmes, a constaté D'vera Cohn. «Mais les écarts de revenus ne sont pas encore comblés», ajoute-t-elle.

Entre 1970 et 2007, les revenus des femmes ont augmenté de 44%, contre 6% pour les hommes, mais un écart de salaires entre sexes subsiste. Selon les chiffres du Bureau du recensement américain, les femmes travaillant à plein temps ont des salaires équivalents à 77,9% de celui des hommes, contre 52% en 1970.

Et, alors qu'en 1970, seuls 4% des Américains avaient des épouses gagnant plus d'argent qu'eux, ils étaient 22% en 2007.

Les Américaines ont désormais un rôle économique de premier plan au sein du ménage. Pour preuve, le revenu moyen par ménage a augmenté de 60%t entre 1970 et 2007 pour les hommes mariés, les femmes mariées et les femmes célibataires, contre 16% pour les hommes célibataires, selon les chiffres cités par le rapport.

Les chercheurs du centre Pew ont observé que la crise économique avait encore renforcé cette tendance, les hommes perdant plus souvent leur emploi que les femmes.

Stephanie Coontz, professeur d'histoire à la faculté Evergreen à Olympia (État de Washington), spécialisée sur le mariage, note notamment la perte d'emplois dans l'industrie qui permettaient, par le passé, aux hommes sans éducation supérieure de gagner assez pour entretenir une famille.

L'évolution des mentalités au sein du couple confirme également ces tendances. Stephanie Coontz remarque que de nombreux époux ne se considèrent plus comme l'unique soutien de famille et endossent davantage la responsabilité des tâches ménagères et de l'éducation des enfants.