Le réseau de télé américain Fox menace de retirer ses émissions des ondes de Time Warner si le distributeur ne lui verse pas une redevance mensuelle de 1$ par abonné. Sans une entente d'ici vendredi, Fox retirera ses émissions comme les Simpsons, American Idol et le football de la NFL des stations de Time Warner Cable à New York, Los Angeles et dans la plupart des villes américaines.
Le litige entre le réseau de Rupert Murdoch et Time Warner ne touche pas les téléspectateurs canadiens, mais il est suivi de près au Canada, où les chaînes généralistes cherchent à obtenir des redevances sur les abonnements du câble depuis trois ans.
Les chaînes généralistes canadiennes comme Radio-Canada et TVA n'ont pas le droit de retirer leur signal des ondes d'un distributeur comme Fox menace de le faire aux États-Unis. Du moins pour l'instant: CTV a demandé au CRTC d'obtenir ce droit en novembre dernier. Le Conseil de la radiodiffusion et des télécommunications canadiennes doit rendre son verdict au début de l'année 2010.
Selon CTV, un dénouement heureux du litige Fox-Time Warner donnerait du poids à ses arguments. CTV fait valoir que les chaînes généralistes américaines utilisent ce droit de retrait depuis 18 ans afin de faire pression dans leurs négociations avec les distributeurs. «Il y aura un règlement d'ici vendredi pour deux raisons: Time Warner veut compter sur la programmation de Fox, notamment les matchs de la NFL, et Fox a besoin de l'auditoire de Time Warner pour ses commanditaires», dit Paul Sparkes, vice-président des affaires réglementaires de CTVglobemedia.
Advenant une entente, Fox ne serait pas la première chaîne généraliste américaine à obtenir une part des abonnements du câble. CBS obtient déjà une redevance mensuelle de 0,25$ par abonné de certains distributeurs. Mais le litige Fox-Time Warner revêt une importance particulière en raison de l'ampleur des sommes en jeu. «Fox est la première chaîne à demander un prix significatif (1$ par abonné par mois)», dit Paul Sparkes.
Contrairement à CTV, Radio-Canada et CanWest Global n'ont pas demandé le droit de retirer leur signal des ondes en cas d'échec des négociations. Ils privilégient plutôt un système d'arbitrage en cas d'échec des négociations. «Ce serait une situation étrange si le diffuseur public (Radio-Canada) retirait son signal au public. Nous voulons plutôt un système d'arbitrage qui fonctionne», dit Bill Chambers, vice-président aux communications et aux affaires réglementaires de CBC/Radio-Canada. «La solution la plus simple et la plus efficace est un système d'arbitrage», dit Mike Woollatt, vice-président des relations gouvernementales de CanWest Global. Quebecor Media n'a pu être joint hier afin de commenter sur le litige Fox-Time Warner.
Les distributeurs canadiens estiment que la saga Fox-Time Warner montre les dangers d'octroyer un droit de retrait aux chaînes généralistes. «Ou bien le consommateur se voit privé du signal, ou bien il paie plus cher pour les mêmes services. Le consommateur est perdant dans les deux cas», dit Mirko Bibic, vice-président des affaires réglementaires de BCE, propriétaire de Bell Télé (anciennement Bell ExpressVu). «Un droit de retrait mène à des interruptions de service et les clients sont les premiers à en subir un préjudice», dit Yves Mayrand, vice-président aux affaires d'entreprise du câblodistributeur québécois Cogeco.
Malgré ses menaces de couper son signal, Fox semble en voie de régler son litige avec Time Warner, qui aurait offert de verser des redevances mensuelles de 0,20$ par abonné selon le Wall Street Journal. Fox veut 1$ par abonné. Un analyste américain cité par le Wall Street Journal - Chris Marangi de la firme Gabelli&Co - croit que les deux parties s'entendront pour 0,60$ par abonné. L'entente de distribution entre Fox et Time Warner, conclue il y a trois ans, vient à échéance demain à minuit.
Mike Woollatt prédit que les abonnés de Time Warner ne manqueront rien de l'action des derniers matchs de la saison régulière de la NFL le week-end prochain à Fox. «Il devrait y avoir une entente, dit le porte-parole de CanWest Global. Les cas d'interruption volontaire du signal sont très rares aux États-Unis. Il y a plus de chances que les consommateurs américains perdent leur signal à cause des éclairs!»