Le laboratoire pharmaceutique américain Merck et le fonds d'investissement caritatif britannique Wellcome Trust ont annoncé jeudi le lancement d'un laboratoire à but non lucratif spécialisé dans le développement de vaccins bon marché destinés aux pays pauvres.

«Le coeur de ce concept est la création d'une organisation viable de recherche-développement qui fonctionne comme une entreprise, mais avec un modèle d'association à but non lucratif, pour répondre aux besoins en vaccins des pays pauvres», est-il expliqué dans un communiqué commun.

Il s'agira à la fois d'«optimiser» des vaccins existants, par exemple pour supprimer le besoin de les réfrigérer, et d'en développer de nouveaux pour répondre aux besoins, en particulier contre des streptocoques de groupe A qui entraînent plus de 500 000 décès par an.

«C'est la première fois qu'une organisation caritative et un laboratoire pharmaceutique s'associent pour créer une entité distincte, en partageant le financement et les droits de décision», est-il encore indiqué.

Basé en Inde, le nouveau laboratoire, baptisé MSD Wellcome Trust Hilleman Laboratories, sera doté d'un budget de 130 millions de dollars sur sept ans et d'une équipe d'une soixantaine de chercheurs.

«L'expertise reconnue de Wellcome Trust dans la santé publique mondiale et la recherche biomédicale, combinée avec l'expertise de Merck dans le développement et la distribution de vaccins, met les laboratoires Hilleman en position de faire une différence réelle et durable», a assuré le PDG de Merck, Richard Clark, cité dans un communiqué.

Le chercheur américain Altaf Lal, qui a passé 20 ans à travailler au Centre national sur les maladies infectieuses, et est actuellement en poste à l'ambassade américaine à New Delhi, a été désigné directeur général du nouveau laboratoire, dont les opérations devraient commencer dès l'an prochain.